Incluso antes de que Washington regresara, Dinwiddie había enviado una compañía de 40 hombres al mando de William Trent a ese punto, donde iniciaron la construcción de un pequeño fuerte acotado en los primeros meses de 1754. El gobernador Duquesne envió fuerzas francesas adicionales bajo el mando de Claude-Pierre Pécaudy de Contrecœur para relevar a Saint-Pierre durante el mismo periodo, y Contrecœur dirigió 500 hombres hacia el sur desde Fort Venango el 5 de abril de 1754. Estas fuerzas llegaron al fuerte el 16 de abril, pero Contrecœur permitió generosamente que la pequeña compañía de Trent se retirara. Compró sus herramientas de construcción para continuar construyendo lo que se convirtió en Fort Duquesne.
Enfrentamientos tempranos
Dinwiddie había ordenado a Washington liderar una fuerza mayor para ayudar a Trent en su trabajo, y Washington se enteró de la retirada de Trent mientras estaba en camino. El sachem mingo Tanaghrisson había prometido apoyo a los británicos, así que Washington continuó hacia Fort Duquesne y se reunió con él. Entonces se enteró de la existencia de una partida de exploradores franceses en la zona gracias a un guerrero enviado por Tanaghrisson, así que se unió a las tropas de Tanaghrisson con los pocos hombres que pudo traer y sorprendió a los canadienses (colonos franceses de Nueva Francia) en la mañana del 28 de mayo con un asalto coordinado en lo que se conoció como la batalla de Jumonville Glen. Mataron a muchos de los canadienses, incluido su oficial al mando, Joseph Coulon de Jumonville, a quien Tanaghrisson habría abierto la cabeza con un hacha. El historiador Fred Anderson sugiere que Tanaghrisson actuaba para obtener el apoyo de los británicos y recuperar la autoridad sobre su propio pueblo. Estos se habían inclinado por apoyar a los franceses, con los que mantenían largas relaciones comerciales. Uno de los hombres de Tanaghrisson le dijo a Contrecoeur que Jumonville había muerto por el fuego de los mosquetes británicos. Los historiadores suelen considerar la Batalla de la Cañada de Jumonville como la batalla inaugural de la Guerra de los Franceses y los Indios en Norteamérica, y el inicio de las hostilidades en el valle del Ohio.
Después de la batalla, Washington retrocedió varias millas y estableció el Fuerte Necessity, que los canadienses atacaron bajo el mando del hermano de Jumonville en la Batalla del Fuerte Necessity el 3 de julio. Washington se rindió y negoció una retirada bajo las armas. Uno de sus hombres informó de que la fuerza canadiense iba acompañada de guerreros shawnee, delaware y mingo, justo aquellos sobre los que Tanaghrisson pretendía influir.
La noticia de las dos batallas llegó a Inglaterra en agosto. Tras varios meses de negociaciones, el gobierno del duque de Newcastle decidió enviar una expedición militar al año siguiente para desalojar a los franceses. Eligieron al general de división Edward Braddock para dirigir la expedición. La noticia de los planes militares británicos se filtró a Francia mucho antes de la partida de Braddock hacia América del Norte. En respuesta, el rey Luis XV envió seis regimientos a Nueva Francia bajo el mando del barón Dieskau en 1755. Los británicos enviaron su flota en febrero de 1755, con la intención de bloquear los puertos franceses, pero la flota francesa ya había zarpado. El almirante Edward Hawke envió una escuadra rápida a América del Norte para intentar interceptarla.
En una segunda acción británica, el almirante Edward Boscawen disparó contra el barco francés Alcide el 8 de junio de 1755, capturando a éste y a dos barcos de tropas. Los británicos acosaron a los barcos franceses durante todo el año 1755, apresando barcos y capturando marineros. Estas acciones contribuyeron a la eventual declaración formal de guerra en la primavera de 1756.
Una de las primeras respuestas políticas importantes al inicio de las hostilidades fue la convocatoria del Congreso de Albany en junio y julio de 1754. El objetivo del congreso era formalizar un frente unificado en el comercio y las negociaciones con varios indios, ya que la lealtad de las distintas tribus y naciones se consideraba fundamental en la guerra que se estaba desarrollando. El plan que acordaron los delegados no fue ratificado por las legislaturas coloniales ni aprobado por la Corona. Sin embargo, el formato del congreso y muchos detalles del plan se convirtieron en el prototipo de la confederación durante la Guerra de la Independencia.
Campañas británicas, 1755
Los británicos formaron un agresivo plan de operaciones para 1755. El general Braddock debía dirigir la expedición a Fort Duquesne, mientras que al gobernador de Massachusetts William Shirley se le encomendó la tarea de fortificar Fort Oswego y atacar Fort Niagara. Sir William Johnson debía capturar Fort St. Frédéric en Crown Point, Nueva York, y el teniente coronel Robert Monckton debía capturar Fort Beauséjour al este, en la frontera entre Nueva Escocia y Acadia.
Braddock dirigió unos 1.500 soldados del ejército y la milicia provincial en la expedición Braddock en junio de 1755 para tomar Fort Duquesne, con George Washington como uno de sus ayudantes. La expedición fue un desastre. Fue atacada por regulares franceses, milicianos canadienses y guerreros indios que les tendieron emboscadas desde sus escondites en los árboles y detrás de los troncos, y Braddock pidió la retirada. Fue asesinado y aproximadamente 1.000 soldados británicos resultaron muertos o heridos. Los 500 soldados británicos restantes se retiraron a Virginia, dirigidos por Washington. Washington y Thomas Gage desempeñaron un papel clave en la organización de la retirada, dos futuros adversarios en la Guerra de la Independencia Americana.
El gobierno británico inició un plan para aumentar su capacidad militar en preparación para la guerra tras la noticia de la derrota de Braddock y el inicio de la sesión del Parlamento en noviembre de 1755. Entre las primeras medidas legislativas se encontraban la Ley de Reclutamiento de 1756, la Ley de Comisiones a Protestantes Extranjeros de 1756 para el Regimiento Real Americano, la Ley de Navegación de 1756 y la Continuación de las Leyes de 1756. Inglaterra aprobó la Ley de Premios Navales de 1756 tras la proclamación de guerra del 17 de mayo para permitir la captura de barcos y establecer el corsarismo.
Los franceses adquirieron una copia de los planes de guerra británicos, incluyendo las actividades de Shirley y Johnson. Los esfuerzos de Shirley para fortificar Oswego se vieron empantanados por las dificultades logísticas, agravadas por su inexperiencia en la gestión de grandes expediciones. En conjunto, se enteró de que los franceses se estaban concentrando para atacar el fuerte Oswego en su ausencia cuando planeaba atacar el fuerte Niágara. Como respuesta, dejó guarniciones en Oswego, Fort Bull y Fort Williams, los dos últimos situados en el Oneida Carry entre el río Mohawk y Wood Creek en Rome, Nueva York. Los suministros se almacenaron en Fort Bull para utilizarlos en el proyectado ataque al Niágara.
La expedición de Johnson estaba mejor organizada que la de Shirley, lo que fue advertido por el gobernador de Nueva Francia, el marqués de Vaudreuil. Vaudreuil se había preocupado por la extensión de la línea de suministro a los fuertes del Ohio, y había enviado al barón Dieskau a dirigir las defensas de Frontenac contra el esperado ataque de Shirley. Vaudreuil vio a Johnson como la mayor amenaza y envió a Dieskau a Fort St. Dieskau planeó atacar el campamento británico de Fort Edward en el extremo superior de la navegación en el río Hudson, pero Johnson lo había fortificado fuertemente, y el apoyo indio de Dieskau era reacio al ataque. Las dos fuerzas se enfrentaron finalmente en la sangrienta Batalla del Lago George entre Fort Edward y Fort William Henry. La batalla terminó de forma inconclusa, con ambos bandos retirándose del campo. El avance de Johnson se detuvo en Fort William Henry, y los franceses se retiraron a Ticonderoga Point, donde comenzaron la construcción de Fort Carillon (más tarde rebautizado como Fort Ticonderoga después de que los británicos lo capturaran en 1759).
El coronel Monckton capturó Fort Beauséjour en junio de 1755 en el único éxito británico de ese año, cortando la fortaleza francesa de Louisbourg de los refuerzos terrestres. Para cortar los suministros vitales a Louisbourg, el gobernador de Nueva Escocia, Charles Lawrence, ordenó la deportación de la población acadiana francófona de la zona. Las fuerzas de Monckton, incluidas las compañías de los Rangers de Rogers, expulsaron por la fuerza a miles de acadianos, persiguiendo a muchos que se resistieron y cometiendo a veces atrocidades. El corte de los suministros a Louisbourg provocó su desaparición. La resistencia acadiana fue a veces bastante dura, en concierto con los aliados indios, incluidos los mi’kmaq, con continuas incursiones fronterizas contra Dartmouth y Lunenburg, entre otros. Los únicos enfrentamientos de cierta envergadura se produjeron en Petitcodiac en 1755 y en Bloody Creek, cerca de Annapolis Royal, en 1757, aparte de las campañas de expulsión de los acadios que se extendieron por la bahía de Fundy, en los ríos Petitcodiac y St. John, y en la isla Saint-Jean.
Victorias francesas, 1756-1757
Tras la muerte de Braddock, William Shirley asumió el mando de las fuerzas británicas en Norteamérica, y expuso sus planes para 1756 en una reunión en Albany en diciembre de 1755. Propuso renovar los esfuerzos para capturar Niágara, Crown Point y Duquesne, con ataques a Fort Frontenac en la orilla norte del lago Ontario y una expedición a través de las tierras vírgenes del distrito de Maine y por el río Chaudière para atacar la ciudad de Quebec. Su plan, sin embargo, quedó empantanado por desacuerdos y disputas con otros, entre ellos William Johnson y el gobernador de Nueva York Sir Charles Hardy, y en consecuencia obtuvo poco apoyo.
Newcastle le sustituyó en enero de 1756 por Lord Loudoun, con el General de División James Abercrombie como su segundo al mando. Ninguno de estos hombres tenía tanta experiencia en campañas como el trío de oficiales que Francia envió a Norteamérica. Los refuerzos del ejército regular francés llegaron a Nueva Francia en mayo de 1756, dirigidos por el general de división Louis-Joseph de Montcalm y secundados por el caballero de Lévis y el coronel François-Charles de Bourlamaque, todos ellos experimentados veteranos de la Guerra de Sucesión Austriaca. El 18 de mayo de 1756, Gran Bretaña declaró formalmente la guerra a Francia, lo que expandió la guerra a Europa y llegó a conocerse como la Guerra de los Siete Años.
El gobernador Vaudreuil ambicionaba convertirse en el comandante en jefe francés, además de su papel como gobernador, y actuó durante el invierno de 1756 antes de que llegaran esos refuerzos. Los exploradores habían informado de la debilidad de la cadena de suministros británica, por lo que ordenó un ataque contra los fuertes que Shirley había erigido en el Carry Oneida. En la batalla de Fort Bull, las fuerzas francesas destruyeron el fuerte y grandes cantidades de suministros, incluyendo 45.000 libras de pólvora. Hicieron retroceder cualquier esperanza británica de realizar campañas en el lago Ontario y pusieron en peligro a la guarnición de Oswego, ya escasa de suministros. Las fuerzas francesas en el valle del Ohio también siguieron intrigando con los indios de toda la zona, animándoles a asaltar los asentamientos fronterizos. Esto provocó continuas alarmas a lo largo de las fronteras occidentales, con corrientes de refugiados que regresaban al este para alejarse de la acción.
El nuevo mando británico no se estableció hasta julio. Abercrombie llegó a Albany pero se negó a realizar acciones significativas hasta que Loudoun las aprobara, y Montcalm tomó medidas audaces contra su inercia. Aprovechó el trabajo de Vaudreuil hostigando a la guarnición de Oswego y ejecutó una finta estratégica trasladando su cuartel general a Ticonderoga, como si quisiera presagiar otro ataque a lo largo del lago George. Con Abercrombie inmovilizado en Albany, Montcalm se escabulló y dirigió el exitoso ataque a Oswego en agosto. Después, Montcalm y los indios bajo su mando discreparon sobre la disposición de los efectos personales de los prisioneros. Los europeos no los consideraron premios e impidieron que los indios despojaran a los prisioneros de sus objetos de valor, lo que enfureció a los indios.
Loudoun era un administrador capaz pero un comandante de campo cauteloso, y planeó una operación importante para 1757: un ataque a la capital de Nueva Francia, Quebec. Dejó una fuerza considerable en Fort William Henry para distraer a Montcalm y comenzó a organizar la expedición a Quebec. William Pitt, el Secretario de Estado responsable de las colonias, le ordenó atacar primero Louisbourg. La expedición sufrió retrasos de todo tipo, pero finalmente estuvo lista para zarpar de Halifax, Nueva Escocia, a principios de agosto. Mientras tanto, los barcos franceses habían escapado al bloqueo británico de la costa francesa, y una flota esperaba a Loudoun en Louisbourg que superaba en número a la británica. Ante esta fuerza, Loudoun regresó a Nueva York en medio de las noticias de que se había producido una masacre en Fort William Henry.
Fuerzas irregulares francesas (exploradores canadienses e indios) acosaron Fort William Henry durante toda la primera mitad de 1757. En enero, tendieron una emboscada a los rangers británicos cerca de Ticonderoga. En febrero, lanzaron una incursión contra la posición a través del congelado lago George, destruyendo almacenes y edificios fuera de la fortificación principal. A principios de agosto, Montcalm y 7.000 soldados sitiaron el fuerte, que capituló con un acuerdo de retirada bajo palabra. Cuando comenzó la retirada, algunos de los aliados indios de Montcalm atacaron la columna británica porque estaban enfadados por la oportunidad de botín perdida, matando y capturando a varios cientos de hombres, mujeres, niños y esclavos. Las consecuencias del asedio pueden haber contribuido a la transmisión de la viruela a poblaciones indias remotas, ya que se informó de que algunos indios viajaron desde más allá del Mississippi para participar en la campaña y regresaron después. El escritor moderno William Nester cree que los indios podrían haber estado expuestos a los portadores europeos, aunque no existen pruebas.
Conquista británica, 1758-1760
Vaudreuil y Montcalm fueron reabastecidos mínimamente en 1758, ya que el bloqueo británico de la costa francesa limitó la navegación francesa. La situación en Nueva Francia se vio agravada por una mala cosecha en 1757, un invierno difícil y las supuestas maquinaciones corruptas de François Bigot, el intendente del territorio. Sus planes para abastecer a la colonia inflaron los precios y Montcalm creyó que llenaban sus bolsillos y los de sus asociados. Un brote masivo de viruela entre las tribus indias del oeste hizo que muchas de ellas se alejaran del comercio en 1758. La enfermedad probablemente se propagó a través de las condiciones de hacinamiento en William Henry después de la batalla; sin embargo, los indios culparon a los franceses por traer «mala medicina», así como por negarles premios en Fort William Henry.
Montcalm centró sus escasos recursos en la defensa del San Lorenzo, con defensas primarias en Carillon, Quebec y Louisbourg, mientras que Vaudreuil abogó sin éxito por la continuación de las tácticas de incursión que habían funcionado con bastante eficacia en los años anteriores. Los fracasos británicos en América del Norte se combinaron con otros fracasos en el teatro europeo y llevaron a la caída de Newcastle del poder junto con el duque de Cumberland, su principal asesor militar.
Newcastle y Pitt se unieron en una incómoda coalición en la que Pitt dominaba la planificación militar. Se embarcó en un plan para la campaña de 1758 que fue desarrollado en gran parte por Loudoun. Éste había sido sustituido por Abercrombie como comandante en jefe tras los fracasos de 1757. El plan de Pitt preveía tres grandes acciones ofensivas con un gran número de tropas regulares apoyadas por las milicias provinciales, destinadas a capturar el corazón de Nueva Francia. Dos de las expediciones tuvieron éxito, ya que Fort Duquesne y Louisbourg cayeron en manos de considerables fuerzas británicas.
1758
La Expedición Forbes fue una campaña británica en septiembre-octubre de 1758, con 6.000 soldados dirigidos por el general John Forbes enviados para expulsar a los franceses del disputado País del Ohio. Los franceses se retiraron de Fort Duquesne y dejaron a los británicos el control del valle del río Ohio. La gran fortaleza francesa de Louisbourg en Nueva Escocia fue capturada tras un asedio.
La tercera invasión fue detenida con la improbable victoria francesa en la Batalla de Carillon, en la que 3.600 franceses derrotaron a la fuerza de Abercrombie de 18.000 regulares, milicianos y aliados indios frente al fuerte que los franceses llamaron Carillon y los británicos Ticonderoga. Abercrombie salvó algo del desastre cuando envió a John Bradstreet en una expedición que destruyó con éxito Fort Frontenac, incluyendo alijos de suministros destinados a los fuertes occidentales de Nueva Francia y pieles destinadas a Europa. Abercrombie fue retirado y sustituido por Jeffery Amherst, vencedor en Louisbourg.
Los franceses tuvieron en general malos resultados en 1758 en la mayoría de los teatros de la guerra. El nuevo ministro de Asuntos Exteriores era el duque de Choiseul, y decidió centrarse en una invasión de Gran Bretaña para alejar los recursos británicos de Norteamérica y del continente europeo. La invasión fracasó tanto militar como políticamente, ya que Pitt volvió a planificar importantes campañas contra Nueva Francia y envió fondos al aliado continental de Gran Bretaña, Prusia, mientras que la Armada francesa fracasó en las batallas navales de 1759 en Lagos y la bahía de Quiberon. En un momento de buena fortuna, algunos barcos de abastecimiento franceses lograron salir de Francia y eludir el bloqueo británico de la costa francesa.
1759-1760
Los británicos procedieron a realizar una campaña en la frontera noroeste de Canadá en un esfuerzo por cortar los fuertes fronterizos franceses al oeste y al sur. Capturaron Ticonderoga y Fort Niagara, y derrotaron a los franceses en las Mil Islas en el verano de 1759. En septiembre de 1759, James Wolfe derrotó a Montcalm en la Batalla de las Llanuras de Abraham, que se cobró la vida de ambos comandantes. Después de la batalla, los franceses capitularon la ciudad a los británicos.
En abril de 1760, François Gaston de Lévis dirigió las fuerzas francesas para lanzar un ataque para retomar Quebec. Aunque ganó la batalla de Sainte-Foy, el posterior asedio de Lévis a Quebec terminó en derrota cuando los barcos británicos llegaron para relevar a la guarnición. Después de que Lévis se retirara, recibió otro golpe cuando una victoria naval británica en Restigouche supuso la pérdida de los barcos franceses destinados a reabastecer a su ejército. En julio, Jeffrey Amherst dirigió las fuerzas británicas, que contaban con unos 18.000 hombres, en un triple ataque a Montreal. Tras eliminar las posiciones francesas por el camino, las tres fuerzas se reunieron y rodearon Montreal en septiembre. Muchos canadienses desertaron o entregaron sus armas a las fuerzas británicas mientras los nativos aliados de los franceses buscaban la paz y la neutralidad. De Lévis y el marqués de Vaudreuil firmaron a regañadientes los Artículos de Capitulación de Montreal el 8 de septiembre, que completaron efectivamente la conquista británica de Nueva Francia.
Enfrentamientos esporádicos, 1760-1763
La mayoría de los combates terminaron en América en 1760, aunque continuaron en Europa entre Francia y Gran Bretaña. La notable excepción fue la toma francesa de San Juan, Terranova. El general Amherst se enteró de esta acción por sorpresa y envió inmediatamente tropas al mando de su sobrino William Amherst, que recuperó el control de Terranova tras la batalla de Signal Hill en septiembre de 1762. Muchas de las tropas británicas que estaban estacionadas en América fueron reasignadas para participar en otras acciones británicas en las Indias Occidentales, incluyendo la captura de La Habana española cuando España entró tardíamente en el conflicto del lado de Francia, y una expedición británica contra la Martinica francesa en 1762 dirigida por el general de división Robert Monckton.