Harvey Milk, natural de Long Island (Nueva York), sirvió en la Marina estadounidense antes de trabajar en una empresa de inversiones de Wall Street. Al principio mantuvo su homosexualidad en secreto, pero se hizo más abiertamente gay gracias a su contacto con la escena teatral bohemia de Nueva York. Tras mudarse a San Francisco a principios de la década de 1970, Milk se estableció como un destacado activista político de la comunidad gay. Al conseguir un puesto en la Junta de Supervisores de la ciudad, se convirtió en uno de los principales funcionarios electos abiertamente homosexuales del país, encabezando una importante medida contra la discriminación. Milk fue asesinado en noviembre de 1978 por un antiguo colega, Dan White.
Harvey Milk, el payaso de la clase
Harvey Bernard Milk nació el 22 de mayo de 1930 en Woodmere, Nueva York. Segundo hijo de William y Minerva Milk, procedía de una familia con destacados vínculos con la comunidad: Su abuelo Morris, de origen lituano, era el propietario de Milk’s Dry Goods, que llegó a ser el mayor almacén de Long Island, y había ayudado a organizar la primera sinagoga de la zona.
Milk se dio cuenta de que era gay a una edad temprana, y al parecer ya satisfacía sus deseos con citas ilícitas al principio de su adolescencia. Sin embargo, también sabía muy bien la necesidad de ocultar cualquier signo que pudiera levantar sospechas, como su afición a la ópera. La tapadera de Milk se vio favorecida por su capacidad atlética -jugaba al fútbol y al baloncesto en el instituto Bayshore- y por un rápido ingenio cómico que le hizo popular entre sus compañeros de clase.
Milk se matriculó en el New York State College for Teachers de Albany, donde se unió a la fraternidad judía Kappa Beta y se convirtió en editor de deportes del periódico escolar. Tras graduarse en matemáticas en 1951, siguió los pasos de sus padres y se alistó en la Marina.
Milk asistió a la Escuela de Aspirantes a Oficial en Newport, Rhode Island, y sirvió como instructor de buceo y contramaestre a bordo del U.S.S. Kittiwake durante la Guerra de Corea, hasta que fue dado de baja con honores en 1955.
Bien remunerado y políticamente conservador -hizo campaña por el aspirante republicano a la presidencia de EE.UU. Barry Goldwater en 1964-, Milk se contentaba con llevar una vida oculta en aquellos días. Sin embargo, tras entablar amistad con el director de teatro experimental Tom O’Horgan, Milk acabó involucrándose con un público más progresista y vanguardista.
Después de que su amante se uniera a una producción de «Hair» dirigida por O’Horgan en San Francisco, Milk se trasladó a la zona de la bahía en 1969. Analista financiero de día, se unió a sus amigos para marchar en las protestas contra la guerra de Vietnam mientras disfrutaba de la próspera escena social gay de la ciudad a deshora.
Despedido por participar en una manifestación contra la guerra en la primavera de 1970, Milk regresó a Nueva York, donde trabajó como ayudante de O’Horgan en las producciones de «Jesucristo Superstar» y «Lenny»
Alcalde de la calle Castro
Milk regresó definitivamente a San Francisco a finales de 1972, y a los pocos meses abrió una tienda de cámaras en la calle Castro, el corazón de la comunidad gay. Inspirado en parte por lo que consideraba un impuesto injusto para los pequeños negocios, decidió presentarse como candidato a la Junta de Supervisores de San Francisco en 1973.
Milk fue rechazado por gran parte del electorado gay más influyente de la ciudad, que consideraba que el neoyorquino franco debía moderar su actuación y esperar su turno. Aun así, obtuvo 17.000 votos y quedó en un respetable 10º lugar entre 32 candidatos, lo que le dio una razón para continuar con sus esfuerzos políticos. Milk cofundó la Asociación de Castro Village para unir a los propietarios de negocios homosexuales, y puso en marcha la Feria inaugural de Castro Street en 1974.
Además, Milk forjó una alianza con el sindicato Teamsters apoyando un boicot a la cerveza Coors, y el sindicato le devolvió el favor prometiendo contratar más conductores homosexuales. Con su carisma, energía y habilidades políticas naturales, Milk no tardó en ser conocido como el «alcalde de la calle Castro»
Después de quedarse corto en otra candidatura a la Junta de Supervisores en 1975, Milk consiguió un puesto en la administración del nuevo alcalde George Moscone en la Junta de Apelaciones de Permisos. Sin embargo, se vio obligado a abandonar el puesto tras anunciar su candidatura a la Asamblea del Estado de California, lo que le supuso una nueva derrota en la campaña.
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Supervisor Harvey Milk
Indignado por sus derrotas electorales, Milk fundó el Club Demócrata Gay de San Francisco para conseguir más apoyo político, e impulsó con éxito la reorganización de la elección de la Junta de Supervisores, pasando de un formato de toda la ciudad, por acumulación, a un formato de distrito geográfico.
Al volver a la campaña electoral en 1977, trató de ampliar su atractivo más allá de la comunidad gay mediante promesas de reformar el código fiscal para impulsar la industria, crear viviendas de bajo coste y establecer guarderías para las madres trabajadoras.
En noviembre, en unas elecciones históricas en las que también se eligió al primer chino-americano y a la primera mujer afroamericana para la Junta de Supervisores de la ciudad, Milk se convirtió en uno de los primeros funcionarios electos abiertamente homosexuales del país.
Legislación sobre los derechos de los homosexuales
Demostrando su afición por la publicidad, Milk copatrocinó una ordenanza de «limpieza de cacas» que obligaba a los dueños de perros a limpiar lo que dejaban sus mascotas.
Como supervisor, también se adentró en asuntos más personales al encabezar un proyecto de ley para prohibir la discriminación en el empleo, la vivienda y los alojamientos públicos basada en la orientación sexual, una de las medidas de derechos de los homosexuales más fuertes del país hasta la fecha.
La ordenanza se aprobó con un solo voto en contra -el del supervisor Dan White- y el alcalde Moscone firmó la medida como ley el 21 de marzo de 1978.
Después de que el senador del estado de California John Briggs presentara la iniciativa electoral de la Proposición 6, que pretendía prohibir que los profesores homosexuales y cualquier persona que apoyara los derechos de los homosexuales trabajaran en las escuelas de California, Milk pasó gran parte del verano y el otoño de 1978 haciendo campaña contra la iniciativa.
Atrajo el apoyo de varias personalidades políticas, como el presidente Jimmy Carter y el ex gobernador de California Ronald Reagan, y la Proposición 6 fue derrotada ampliamente por más de un millón de votos en noviembre.
Dan White y la «Defensa del Twinkie»
El 27 de noviembre de 1978, el ex supervisor Dan White se coló en el Ayuntamiento por una ventana del sótano, armado con un revólver del 38. White había dimitido de su cargo unos meses antes, y había pedido sin éxito que se le restituyera.
Enfadado por la denegación de su esperanza de volver a la Junta, se enfrentó y mató al alcalde Moscone, y luego atravesó el edificio hasta el despacho de Milk, donde asesinó a su antiguo colega con cinco disparos.
White fue rápidamente detenido, y esa noche, decenas de miles de partidarios de Milk marcharon hasta el Ayuntamiento para celebrar una vigilia pacífica con velas. En el juicio posterior, la defensa argumentó que White estaba operando bajo una severa angustia mental debido a la pérdida de su trabajo, citando su dieta de comida chatarra como evidencia de la disminución de la moral.
La estrategia fue ridiculizada como la «defensa del Twinkie», pero su situación pareció tocar la fibra sensible del jurado. El 21 de mayo de 1979, White fue condenado a menos de ocho años de prisión por homicidio voluntario.
Esta vez, la reacción fue mucho menos pacífica: Los manifestantes indignados asaltaron el Ayuntamiento y prendieron fuego a los coches de policía, y la policía de San Francisco respondió destrozando bares gay y golpeando a los clientes. En total, al menos 120 personas, entre ellas unos 60 policías, resultaron heridas en lo que se denominó los «Disturbios de la Noche Blanca».
Legado: Día de Harvey Milk
Aunque estuvo menos de un año en el cargo, el breve paso de Milk por la opinión pública supuso un importante escalón en la batalla por los derechos de los homosexuales. Su historia se dio a conocer a un público más amplio gracias a la biografía de Randy Shilts de 1982, «The Mayor of Castro Street», y al documental de Rob Epstein de 1984, ganador de un Oscar, «The Times of Harvey Milk».
Además, más funcionarios electos, entre ellos el congresista de Massachusetts Gerry Studds y Barney Frank, salieron a reconocer su homosexualidad durante este período.
En los años siguientes, el nombre de Milk se adjuntó a una serie de escuelas, edificios y centros públicos en toda California. Fue objeto de otra aclamada película en 2008, con el actor Sean Penn y el guionista Dustin Lance Black ganando premios de la Academia por sus contribuciones a la biografía del director Gus Van Sant, «Milk.»
En 2009, el 22 de mayo, cumpleaños del activista, fue reconocido formalmente en California como el Día de Harvey Milk, y fue honrado póstumamente con la Medalla Presidencial de la Libertad por Barack Obama.
La Armada de los Estados Unidos, en reconocimiento a los años que Milk pasó en la Marina y a su activismo por los derechos civiles, anunció que un petrolero de la flota naval sería bautizado como USNS Harvey Milk. Otros buques de esa clase llevarán los nombres del juez del Tribunal Supremo Earl Warren, Robert F. Kennedy y la abolicionista Sojourner Truth.