Prodigio musical y concertista inglesa que organizó los conciertos diarios de la National Gallery durante seis años y medio en la Segunda Guerra Mundial. Variaciones del nombre: Dame Myra Hess. Nació como Julia Myra Hess el 25 de febrero de 1890 en Londres, Inglaterra; murió en Londres el 25 de noviembre de 1965; hija de Frederick Solomon (comerciante textil) y Lizzie (Jacobs) Hess; asistió a la Royal Academy of Music desde los 13 años; nunca se casó; no tuvo hijos.
Empezó a recibir clases de música a los cinco años (1895); ganó la beca Ada Lewis en la Royal Academy of Music (1903); debutó oficialmente (1907); tuvo su primer gran éxito con una interpretación del concierto para piano de Schumann en Ámsterdam (1912); dio un recital en Estados Unidos en la ciudad de Nueva York (1922); realizó sus primeras grabaciones para Columbia USA, incluyendo su famoso arreglo de «Jesu Joy» de J.S. Bach. Jesu, Joy of Man’s Desiring» de J.S. Bach (1928); recibió el rango de Comandante de la Orden del Imperio Británico (OBE) de manos del Rey Jorge V, siendo la primera instrumentista en recibir esta distinción (1936); fundó y organizó conciertos diarios de música de cámara en la Galería Nacional de Londres en tiempos de guerra con la ayuda de Sir Kenneth Clark (1 de octubre de 1940); recibió el rango de Dama Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE) de manos del Rey Jorge VI (1941); recibió la medalla de oro de la Royal Philharmonic Society, siendo la segunda mujer pianista en recibir este honor (1942); participó en el concierto número 1.000 de la serie de la National Gallery (1943); fue nombrada Comandante de la Orden de Orange-Nassau por la Reina Guillermina de los Países Bajos (1943); dio el último de los conciertos de la National Gallery (10 de abril de 1946); reanudó su carrera con exitosas giras anuales por el Reino Unido, Europa y EE.UU. (1950-60).UU (1950-60); dio su último concierto público, en el Royal Festival Hall de Londres (31 de octubre de 1961).
En el otoño de 1940, el alemán Adolf Hitler lanzó un ataque de bombardeo contra Inglaterra que se conoció como la Batalla de Inglaterra. Asediados y solos, los habitantes de Inglaterra, especialmente de Londres, siguieron adelante y, a pesar de las predicciones de Hitler, nunca se desmoralizaron. Una de las razones que se han esgrimido es el valor simbólico de una serie de conciertos diarios que se celebraron durante seis años y medio, de lunes a viernes, bajo la cúpula de cristal de la National Gallery de Londres. Reunidos bajo la cúpula de la galería, a veces entre fragmentos de bombas y trozos de cristal, el público escuchaba a los intérpretes tocar algunas de las mejores músicas del mundo, levantándose como respuesta a la guerra que les llovía cada noche desde lo alto. Organizados por la renombrada pianista británica Myra Hess, estos eventos diarios se convirtieron en una inspiración para el pueblo de las Islas Británicas en su momento de mayor crisis.
Nacida en Londres el 25 de febrero de 1890, Julia Myra Hess era la cuarta hija de Frederick Solomon Hess, un comerciante textil, y Lizzie Jacobs Hess , que había crecido en la familia de un acomodado comerciante y prestamista del norte de Londres. El abuelo paterno de Myra, Samuel Hess, era un judío alsaciano, procedente de la región a menudo disputada entre Alemania y Francia, que abandonó por el Londres más cosmopolita a principios del siglo XIX. Samuel se convirtió en un exitoso empresario textil, se casó con la inglesa Alice Cantor y construyó una elegante casa en Islington, donde la pareja crió a tres hijos y cuatro hijas. Frederick, el hijo mayor, se convirtió en socio del negocio de su padre, fabricando la mayoría de los numerosos pertrechos -botones, insignias, correas, trenzas, bordados- para los uniformes militares británicos, la policía londinense y los distintivos uniformes de los guardias de la Torre de Londres, así como ornamentos eclesiásticos y manteles de altar ricamente bordados.
Frederick y Lizzie Hess vivían en una cómoda casa en el 86 de Alexandra Road, donde tuvieron cuatro hijos. Irene , John y Herbert precedieron a la más pequeña, a la que llamaron «Julia» por una tía paterna que murió; a los tres años, empezaron a llamarla Myra. Tras su nacimiento, la familia se trasladó al 78 de Boundary Road, en Hampstead, una casa más grande en una calle arbolada, rodeada de jardines. Una guardería en la planta baja se abría al exterior, donde el padre y los hermanos de Myra cultivaban verduras y bayas y criaban gallinas. La niñera de la familia, una tal Sra. Bland , llevaba a los niños a pasear diariamente, a veces hasta Hampstead Heath, donde a Myra le encantaba el sonido de los pájaros que cantaban. La Sra. Bland era partidaria de los baños fríos, la comida sencilla y la ropa de diario, y los juguetes y las golosinas eran escasos, pero la vida de los niños tenía placeres. A menudo llevaban a los niños a cenar y al teatro en el West End, una fuente de agudo deleite para Myra.
La familia Hess era orgullosamente judía. La carne de cerdo y el jamón estaban excluidos de la mesa y el sábado se observaba estrictamente. Los miembros de la familia tenían prohibido montar, conducir o ser conducidos a cualquier lugar en ese día y, después de que el padre y los hermanos de Myra asistieran a la sinagoga el viernes por la noche, toda la familia se sentaba para la cena del Sabbath-eve, un acontecimiento que ella recordaba con placer a lo largo de su vida.
Al igual que todos sus hermanos, Myra recibió instrucción musical. Las señoras Reason enseñaron a sus cuatro hijos, y Myra empezó a tomar clases de violonchelo a los cinco años. Al encontrar el violonchelo difícil de manejar, lo abandonó después de unos meses por el piano, un instrumento vertical que estaba en el cuarto de los niños. Los otros niños pronto se cansaron de las lecciones, pero Myra siguió destacando, y sólo tenía siete años cuando Florence Reason le dijo a Lizzie Hess que había enseñado a la niña todo lo que sabía. Poco después, Myra se sometió a una prueba de aptitud en el Trinity College. Se le exigió que tocara escalas, arpegios y piezas seleccionadas de una lista prescrita, que leyera a primera vista y que respondiera a preguntas sobre teoría e historia de la música, y se convirtió en la niña más joven en recibir un certificado del Trinity College.
Los siguientes profesores de Myra fueron Julian Pascal y Orlando Morgan, que le enseñaron teoría y piano en la escuela Guildhall. Ambos eran compositores y más tarde le dedicaron obras. Myra tenía diez años, en 1900, cuando la familia se fue a Bruselas porque su hermano Herbert sufría ataques de asma durante los fríos inviernos ingleses. Consciente de que su hija menor era un prodigio, Lizzie Hess protegió a la pequeña y se encargó de que sus clases de música continuaran en Bruselas durante los meses de invierno. De vuelta a Inglaterra, la familia Hess amaba el teatro y asistía a las representaciones con frecuencia, ya que Frederick Hess fue uno de los fundadores del Playgoers’ Club. Los veranos eran idílicos, los pasaban en la isla de Wight, cazando moras, nadando, buscando almejas, explorando
cuencas de marea, jugando al tenis y construyendo castillos de arena. Los sábados en la casa de los Hess eran a menudo eventos musicales. Los padres invitaban a los compañeros de música de Myra a reunirse con ellos los viernes después de la cena para una velada de entretenimiento. Los jóvenes músicos y compositores llevaban sus instrumentos e interpretaban sus últimas obras en reuniones que formaban parte de los momentos felices que Myra recordaba a menudo en su vida posterior.
En 1902, Myra ganó la medalla y la beca Steinway. Al año siguiente, a la edad de 13 años, ganó la beca Ada Lewis para asistir a la Royal Academy of Music, fundada en 1823, y la institución más antigua de Gran Bretaña dedicada a la educación musical. Su amiga Irene Scharrer había ganado la beca Lewis a los 12 años, y las dos estudiaron allí juntas con Tobias Matthay, al que Myra siempre se refirió como su «único profesor de piano». Descritas como «dos niñas muy pequeñas y eternamente risueñas», Myra e Irene eran enviadas a veces al vestíbulo cuando su buen humor se volvía demasiado incontenible, y mientras esperaban sus lecciones a veces se entregaban a travesuras musicales juntas en dos pianos de cola. Al final del día, cuando tomaban autobuses separados para volver a casa, Myra acompañaba a Irene hasta su parada en Oxford Circus, pero como estaban absortas en la conversación, Irene acompañaba a Myra de vuelta a su parada al pie de Baker Street. A veces eran necesarios tres o cuatro viajes entre las paradas de autobús antes de que se despidieran de mala gana.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, era una de las principales pianistas; al final de la guerra, Hess se convirtió para el público en algo más que una pianista: era una heroína.
David Dubal
El estudio serio del piano de Myra comenzó en la Royal Academy. Expuesta a la fluida técnica de Scharrer y a sus poderes de memoria, se sintió obligada a trabajar más. Sobre el profesor Matthay, dijo más tarde: «Pensaba que era una pianista consumada. Pero luego me convertí en alumna de Tobias Matthay y descubrí que estaba empezando a aprender música». La diminuta Hess tenía las manos y los pies pequeños, y llegar a una octava de las teclas del piano siguió siendo difícil para ella durante toda su vida. A menudo se describía a sí misma como una jinete de baja estatura tratando de montar un caballo muy alto sin estribos.
Matthay tenía una perspectiva global de la música y a menudo decía a sus alumnos: «No podemos arrebatar las finas joyas de la belleza; debemos servir a la comunidad y buscar la verdad primero.» Pero también enseñó a Hess a disfrutar de la música. Sus progresos fueron rápidos, aunque no espectaculares, pero sufría la aflicción común de los «nervios escénicos», y las actuaciones en público no iban tan bien. Matthay la apoyó estando presente en casi todas las actuaciones, y su amable recordatorio, «Disfruta de la música», permaneció en su memoria mientras actuaba. Myra también se hizo muy amiga de la esposa de Tobias, Jessie Matthay , cuyo talento era recitar versos. Hess acudía con frecuencia a la casa de la pareja y se refería a ellos como su «tío Tobías» y su «tía Jessie».
En 1906, con el vestido blanco reglamentario de la academia y un fajín rojo dibujado sobre un hombro, Hess actuó como solista en el Queen’s Hall, con los Matthay sentados con orgullo entre el público. Ese mismo año, ganó la prestigiosa medalla de oro Walter Mac-Farren de pianoforte. Un miembro del profesorado de la academia resumió más tarde esos años diciendo: «Myra Hess fue, por supuesto, nuestra mayor estrella en la Royal Academy»
El 14 de noviembre de 1907, Hess hizo su debut profesional oficial en el Queen’s Hall. Siguiendo la costumbre habitual de alquilar la sala y contratar un director y unos músicos a su costa, pudo contar con los servicios de la Nueva Orquesta Sinfónica y su joven director, Thomas Beecham. La fortuna de la familia Hess había decaído considerablemente, y el padre de Myra consideraba que la empresa era una locura, por lo que la financiación del evento no era fácil. Además, Beecham no aprobaba a las mujeres músicas y a veces era desconsiderado. No obstante, se consiguió la financiación, y en el programa aparecía una foto de Hess como una impresionante belleza de 17 años con un vestido de color pastel. Las críticas por su interpretación de Mozart, Beethoven, Chopin y Saint-Saëns fueron en general favorables, y mejores que las de Beecham por su dirección. Mientras que un crítico afirmaba: «Ha surgido una nueva estrella en el mundo de la música, cuya luz debería brillar con fuerza durante muchos años», la valoración posterior de Hess sobre aquella velada fue más realista: «Fue un gran éxito, pero no se tradujo en compromisos de pago inmediatos ni numerosos»
El 12 de diciembre, Hess ofreció una actuación en Birmingham. Al mes siguiente, el 25 de enero de 1908, dio un recital en solitario en el Aeolian Hall de Londres. Para este evento, decidió cobrar precios populares, sin que ningún asiento costara más de seis chelines, y el 22 de febrero volvió a tocar en el Aeolian, con un programa principalmente de Beethoven. Sin embargo, los conciertos eran costosos y Hess se dedicó a la enseñanza para mantenerse, al tiempo que aceptaba todas las oportunidades de tocar, incluso en casas particulares. Los clubes de música, las filarmónicas locales y las sociedades de conciertos de toda Gran Bretaña le brindaron la oportunidad de actuar, y el 2 de septiembre de 1908 apareció en uno de los populares Promenade Concerts de Londres, como solista con Sir Henry Wood en una interpretación del Concierto en mi bemol de Liszt. Sin embargo, sus oportunidades de tener una carrera exitosa seguían siendo inciertas, y Hess se deprimió. Se estaba preparando para otro concierto de la Promenade, cuando se dispuso a dar un largo paseo por el Hampstead Heath de Londres, llevando una navaja afilada, con la intención de lesionarse tanto los dedos que no podría actuar al día siguiente, si es que volvía a hacerlo. En el transcurso del paseo, fue capaz de reconocer tal acto como una huida cobarde de sus dificultades actuales y regresó a casa capaz de continuar, un momento que ella consideró más tarde como un punto de inflexión, después del cual nunca se planteó renunciar a su objetivo de una carrera concertística.
En 1912, Hess disfrutó de un gran éxito con su interpretación del concierto para piano de Schumann en Ámsterdam, con la orquesta del Concertgebouw dirigida por Willem Mengelberg. Pero en 1914, el estallido de la Primera Guerra Mundial puso pronto fin a las actuaciones de concierto, y Hess dio clases hasta que terminó la guerra, en 1918. El 17 de enero de 1922 debutó con gran éxito en Nueva York, y su creciente popularidad la llevó a realizar giras anuales por Estados Unidos a partir de 1923. En 1928, realizó una grabación para Columbia, interpretando su pieza estrella, «Jesu, Joy of Man’s Desiring». Durante esa década, también se unió al Cuarteto de Cuerda de Londres para realizar actuaciones de música de cámara en el Festival anual de Música de Cámara de Bradford. En los años 30, ya era una estrella consolidada cuando formó una exitosa asociación para interpretar sonatas con el violinista húngaro Jelly d’Aranyi . En 1936, el rey Jorge V concedió a Hess el rango de Comandante de la Orden del Imperio Británico (OBE), siendo la primera instrumentista en recibir tal distinción.
A finales de la década de 1930, mientras los nubarrones de la guerra se cernían sobre Europa, Hess siguió grabando y dando conciertos. En 1939, cinco semanas antes de la toma de Austria por los nazis, dio un recital en Viena. Poco después de la declaración de guerra de Hitler, en septiembre, Hess estaba de vuelta en Inglaterra, pasando el fin de semana con su antiguo maestro, Tobias Matthay, cuando se le ocurrió la idea de instituir algún tipo de serie de conciertos. Tras una discusión con Matthay, que siempre había animado a sus alumnos a servir a sus comunidades, y con Denise Lassimonne , se dirigió a Sir Kenneth Clark, director de la National Gallery, para que actuara allí, ya que todas las obras de arte de la galería habían sido almacenadas. Pronto se anunció que la música de cámara se interpretaría los días laborables, de lunes a viernes, a la 1 de la tarde, en la National Gallery por el precio de la entrada de un chelín. Los beneficios que se obtuvieran se destinarían al Fondo de Beneficencia de los Músicos, un grupo muy afectado por el cese de los conciertos provocado por la guerra.
El 10 de octubre de 1939, mientras Hess se preparaba para el primer concierto, preocupado por la posibilidad de que no acudiera nadie, comenzó a formarse una cola que se extendía desde la esquina hasta Trafalgar Square, mucho antes de la 1 de la tarde. Ese día se presentaron unas mil personas. Unas semanas más tarde, la popularidad de los conciertos se confirmó con creces cuando Lady Gater sugirió que se instalara una cantina para proporcionar al público bocadillos para el almuerzo, y pronto se destinó aún más dinero al Fondo Benéfico de los Músicos.
Los gastos de la serie se mantuvieron al mínimo. Se cobraba una tarifa fija por actuar, que se pagaba tanto a los novatos como a los intérpretes experimentados; La propia Hess no coleccionaba nada. Su objetivo era presentar el repertorio completo de música de cámara y dar la oportunidad a los nuevos intérpretes de tocar junto a los ya establecidos. Los conciertos se planificaban con un mes de antelación y se imprimían los programas semanales, aunque cada vez eran más pequeños, ya que el esfuerzo bélico trajo consigo la escasez de papel. El público oscilaba entre los 250 y los 1.750 espectadores diarios. Al igual que el famoso espectáculo burlesco de Londres en el Windmill Theater, los Conciertos de la National Gallery podían presumir de no haber cerrado nunca.
Pero la guerra se entrometió. A medida que se intensificaban los bombardeos sobre Londres, los conciertos se trasladaron de la cúpula con techo de cristal de la National Gallery a la sala de refugio. Durante el invierno de 1940-41, mientras los alemanes llevaban a cabo sus ataques aéreos nocturnos, los artistas y el público tuvieron que abrirse paso entre los edificios en llamas y las calles destrozadas de la ciudad para poder asistir. En el interior de la Galería Nacional, la sala de refugio no tenía calefacción y el frío era intenso, mientras se acumulaban grandes charcos de agua en el suelo de piedra. Mientras el público escuchaba envuelto en alfombras y abrigos, los músicos tocaban con los dedos azules por el frío. El 15 de octubre de 1940, Hess fue informado de que una bomba de relojería había caído en la galería y que el edificio debía ser evacuado inmediatamente. Media hora más tarde, el público había sido trasladado a la biblioteca de la cercana South Africa House y se sentó a escuchar la música mientras se buscaba la bomba en la galería. En otra ocasión, una parte de la galería había sido alcanzada y se encontró una bomba de relojería enterrada entre los restos, lo que obligó a trasladar a todo el mundo a toda prisa a una parte distante del edificio. Una vez estalló una bomba durante un cuarteto de cuerda de Beethoven, pero milagrosamente, a pesar de la terrible explosión, nadie resultó herido.
Mientras los conciertos continuaban, la propia Hess tocó 146 veces y actuó con un enorme número de grupos de cámara. Al dominar nuevas obras, encontró tiempo para aprender una docena de conciertos de Mozart, y aunque la música podía sonar temblorosa en las sesiones de práctica, en la interpretación se ponía a la altura de las circunstancias, tocando como si conociera la pieza de toda la vida. En lugar de memorizar las piezas, empezó a tocar a partir de la partitura. Al principio, se disculpó, pero poco a poco se sintió libre de recurrir a las partituras siempre que lo necesitaba. Cuando los bombardeos remitieron, los conciertos se trasladaron de nuevo a la cúpula, donde permanecieron hasta el verano de 1944, cuando empezaron a aparecer bombas volantes y se hizo necesario volver a la sala de refugio. En el quinto aniversario de la serie de conciertos, se publicó un folleto conmemorativo en el que se recogía su historia y, a medida que la guerra se acercaba a su fin, cada vez eran más los artistas que llegaban del extranjero y que eran recibidos con alegría en el evento.
En 1941, mientras la guerra aún hacía estragos, Myra Hess fue nombrada caballero por su contribución a la guerra, otorgándole el título de Dama Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE) por el rey Jorge VI. En 1946, con la guerra terminada y la nación en recuperación, el futuro de los conciertos fue objeto de debate. Dame Myra esperaba que continuaran, pero quería retirarse de la dirección de los mismos. Finalmente se decidió que la serie -después de 1.698 conciertos, en los que participaron 238 pianistas, 236 instrumentistas de cuerda, 64 instrumentistas de viento, 157 cantantes, 24 cuartetos de cuerda, 56 otros conjuntos, 13 orquestas, 15 coros y 24 directores- terminaría. Para el 10 de abril de 1946, cuando se celebró el último concierto, tres cuartos de millón de personas de todas las clases sociales, incluidos los amantes de la música ordinaria y los que nunca habían escuchado antes un concierto clásico en vivo, así como la reina de Inglaterra y sus hijas, la princesa Isabel (II) y la princesa Margarita Rose , habían formado parte del público de los conciertos.
Pasada la mitad de sus 50 años, Hess había seguido creciendo como intérprete y ahora era libre para volver a su carrera de concertista. Reconocida como una auténtica heroína además de una gran artista, fue recibida con alegría en Estados Unidos y en toda Europa. Además de ostentar el título de Dama, también había recibido la medalla de oro de la Real Sociedad Filarmónica en 1942, siendo la segunda mujer pianista que recibía este homenaje, y había sido honrada con el equivalente holandés de su título británico, nombrada Comandante de la Orden de Orange-Nassau por la Reina Guillermina en 1943. Hess siguió haciendo giras durante los años 50, pero para entonces las enfermedades empezaban a pasarle factura y tocaba cada vez con más dificultad. Su última aparición en público fue en el Royal Festival Hall el 31 de octubre de 1961. Con sus manos lisiadas por la artritis, ya no podía tocar ni enseñar. La muerte llegó finalmente el 25 de noviembre de 1965, en Londres, a la mujer venerada como músico y verdadera heroína de guerra, que ofreció los conciertos que se convirtieron en un símbolo tan importante para toda Gran Bretaña, durante su «mejor momento».
Fuentes:
Amis, John. «Dame Myra Hess Remembered», en The Musical Times. Vol. 131, nº 1764. February 1990, p. 85.
Clark, Kenneth. The Other Half: A Self-Portrait. London: John Murray, 1977, pp. 27-30.
Ferguson, Howard. «Myra Hess», en The Dictionary of National Biography 1961-1970. Oxford: Oxford University Press, 1981, pp. 508-510.
Hess, Myra. «Gran Bretaña», en Musical America. Vol. 64, no. 3. February 10, 1944, pp. 9, 30.
Lassimonne, Denise, comp., y Howard Ferguson, ed. Myra Hess, por sus amigos. London: Hamish Hamilton, 1966.
McKenna, Marian C. Myra Hess: A Portrait. London: Hamish Hamilton, 1976.
Myers, Rollo H. «Music since 1939» en Arnold H. Haskell, et al., Since 1939. London: Readers Union, 1948, pp. 97-144.
John Haag , Associate Professor, University of Georgia, Athens, Georgia