Las reacciones de tipo III, o de inmunocomplejos, se caracterizan por el daño tisular causado por la activación del complemento en respuesta a los complejos antígeno-anticuerpo (inmunes) que se depositan en los tejidos. Las clases de anticuerpos implicadas son las mismas que participan en las reacciones de tipo II (IgG e IgM), pero el mecanismo por el que se produce el daño tisular es diferente. El antígeno al que se une el anticuerpo no está unido a una célula. Una vez que se forman los complejos antígeno-anticuerpo, se depositan en varios tejidos del cuerpo, especialmente en los vasos sanguíneos, los riñones, los pulmones, la piel y las articulaciones. El depósito de los complejos inmunes provoca una respuesta inflamatoria, que conduce a la liberación de sustancias que dañan los tejidos, como enzimas que destruyen los tejidos localmente, y la interleucina-1, que, entre otros efectos, induce la fiebre.
Los complejos inmunitarios son la base de muchas enfermedades autoinmunes, como el lupus eritematoso sistémico (un trastorno inflamatorio del tejido conectivo), la mayoría de los tipos de glomerulonefritis (inflamación de los capilares del riñón) y la artritis reumatoide.
Las reacciones de hipersensibilidad de tipo III pueden ser provocadas por la inhalación de antígenos en los pulmones. Se atribuyen a este tipo de exposición a antígenos una serie de afecciones, como el pulmón de granjero, causado por esporas de hongos del heno mohoso; el pulmón de colombófilo, resultante de las proteínas del estiércol pulverizado de las palomas; y la fiebre del humidificador, causada por protozoos normalmente inofensivos que pueden crecer en las unidades de aire acondicionado y dispersarse en finas gotitas en las oficinas climatizadas. En cada caso, la persona estará sensibilizada al antígeno, es decir, tendrá anticuerpos IgG contra el agente que circula en la sangre. La inhalación del antígeno estimulará la reacción y provocará opresión en el pecho, fiebre y malestar, síntomas que suelen pasar en uno o dos días pero que se repiten cuando el individuo se vuelve a exponer al antígeno. Los daños permanentes son raros, a menos que los individuos se expongan repetidamente. Algunas enfermedades profesionales de los trabajadores que manipulan residuos de algodón, caña de azúcar o café en países cálidos tienen una causa similar, ya que el antígeno sensibilizador suele proceder de hongos que crecen en los residuos y no de los propios residuos. El tratamiento eficaz es, por supuesto, evitar una mayor exposición.
El tipo de alergia descrito en el párrafo anterior fue reconocido por primera vez como enfermedad del suero, una condición que a menudo ocurría después de que se inyectara antisuero animal en un paciente para destruir las toxinas de la difteria o el tétanos. Mientras aún circulan en la sangre, las proteínas extrañas del antisuero inducen anticuerpos, y algunos o todos los síntomas descritos anteriormente se desarrollan en muchos sujetos. En la actualidad, la enfermedad del suero es poco frecuente, pero pueden desarrollarse síntomas similares en personas sensibles a la penicilina o a algunos otros fármacos, como las sulfonamidas. En estos casos, el fármaco se combina con las proteínas de la sangre del sujeto, formando un nuevo determinante antigénico al que reaccionan los anticuerpos.
Las consecuencias de la interacción antígeno-anticuerpo dentro del torrente sanguíneo varían en función de si los complejos formados son grandes, en cuyo caso suelen ser atrapados y eliminados por los macrófagos del hígado, el bazo y la médula ósea, o pequeños, en cuyo caso permanecen en la circulación. Los complejos grandes se producen cuando hay más anticuerpos de los necesarios para unirse a todas las moléculas de antígeno, de modo que éstas forman agregados de muchas moléculas de antígeno reticuladas entre sí por los múltiples sitios de unión de los anticuerpos IgG e IgM. Cuando la proporción de anticuerpos con respecto al antígeno es suficiente para formar sólo pequeños complejos, que sin embargo pueden activar el complemento, los complejos tienden a depositarse en los estrechos vasos capilares del tejido sinovial (el revestimiento de las cavidades articulares), el riñón, la piel o, con menor frecuencia, el cerebro o el mesenterio del intestino. La activación del complemento -que provoca un aumento de la permeabilidad de los vasos sanguíneos, la liberación de histamina, la adhesión de las plaquetas y la atracción de granulocitos y macrófagos- es más importante cuando los complejos antígeno-anticuerpo se depositan en los vasos sanguíneos que cuando se depositan en los tejidos situados fuera de los capilares. Los síntomas, dependiendo de dónde se produzca el daño, son articulaciones hinchadas y dolorosas, una erupción cutánea elevada, nefritis (daño renal, que hace que las proteínas de la sangre e incluso los glóbulos rojos pasen a la orina), disminución del flujo sanguíneo al cerebro o espasmos intestinales.
La formación de molestos complejos antígeno-anticuerpo en la sangre también puede ser consecuencia de una endocarditis bacteriana subaguda, una infección crónica de las válvulas cardíacas dañadas. El agente infeccioso suele ser el Streptococcus viridans, normalmente un habitante inofensivo de la boca. Las bacterias en el corazón se cubren con una capa de fibrina, que las protege de la destrucción por parte de los granulocitos, mientras siguen liberando antígenos en la circulación. Estos pueden combinarse con anticuerpos preformados para formar complejos inmunes que pueden causar síntomas parecidos a los de la enfermedad del suero. El tratamiento consiste en la erradicación de la infección cardíaca mediante un curso prolongado de antibióticos.