La Vía Verde Marjorie Harris Carr Cross Florida sigue el camino del abandonado Canal de Barcazas Cross Florida. A pesar de que nunca se completó, el gigantesco proyecto de obras públicas tiene una larga historia.
De haberse completado, el Cross Florida Barge Canal habría atravesado el centro de Florida uniendo un mosaico de ríos, vías navegables artificiales y lagos. La posibilidad de cruzar Florida por vías navegables interiores fue planteada por primera vez en 1567 por el fundador de la ciudad española de San Agustín, Pedro Menéndez de Avilés.
Incluso en los primeros tiempos de la colonización europea, el viaje alrededor del cabo de Florida se consideraba traicionero. Los piratas, las corrientes peligrosas, los huracanes y las aguas poco profundas condenaban a muchos barcos que intentaban el largo viaje.
Pasaron cientos de años antes de que los planes concretos para el canal tomaran forma. En el siglo XIX, el impulso para el canal creció. Empresarios, propietarios de esclavos y comerciantes apoyaban el canal porque facilitaría la venta y el transporte de mercancías como la madera y el algodón entre la costa este y los puertos del Golfo de México.
En 1826, John Calhoun y Daniel Webster solicitaron al Congreso la asignación de fondos para el primer estudio de una posible ruta. Entre 1829 y 1911 se financiaron seis estudios más. Todos ellos determinaron que el canal era una mala idea, o al menos una empresa demasiado cara y difícil para que mereciera la pena.
En la década de 1930, el programa del Nuevo Trato del presidente Franklin Roosevelt aportó esperanza al proyecto del canal. El New Deal era un grupo de programas administrados por el gobierno federal que financiaba y construía proyectos de infraestructura. El objetivo del New Deal era estimular la economía y dar empleo a la gente durante la Gran Depresión, al tiempo que se construían infraestructuras e instalaciones recreativas que beneficiaban al público. De hecho, nueve parques estatales de Florida fueron construidos en la época del New Deal por el Civilian Conservation Corps.
La financiación del New Deal para el canal se agotó en tres años. Los críticos locales insistieron en que el canal perturbaría el acuífero y las vías fluviales de Florida. La oposición nacional creció en respuesta a las afirmaciones de que el proyecto era un despilfarro del dinero de los contribuyentes y de escaso valor para la gente de fuera de Florida.
Pero la esperanza del canal aún no se había agotado del todo. Durante la Segunda Guerra Mundial, los submarinos alemanes amenazaban las costas y las rutas marítimas de Florida. Durante la Segunda Guerra Mundial, el Congreso modificó el antiguo proyecto de canal a nivel del mar para convertirlo en un canal de esclusas y presas de poco calado a lo largo de la misma ruta que el proyecto original a nivel del mar. Tras la guerra, la rivalidad entre Estados Unidos y la Unión Soviética se intensificó. Los promotores del canal señalaron que el proyecto era una ventaja para la seguridad nacional y volvieron a utilizar viejos argumentos a su favor. La construcción se reanudó en 1964, y el presidente Lyndon B. Johnson presidió la ceremonia de colocación de la primera piedra en Palatka, Florida.
Sin embargo, el canal finalmente no se llevó a cabo. Libros como Primavera silenciosa, de Rachel Carson, provocaron un nuevo aumento de la conciencia medioambiental en la década de 1960, y surgió una importante oposición al canal. Las críticas medioambientales se vieron reforzadas por el resurgimiento de las quejas sobre el coste y la utilidad del canal. Al frente de un grupo llamado Defensores del Medio Ambiente de Florida, la activista Marjorie Harris Carr recurrió al presidente Richard Nixon y presentó recursos legales contra la construcción. Nixon detuvo el proyecto en 1971, poniendo fin a un sueño largamente acariciado pero nunca realizado. A lo largo de la década siguiente se sucedieron continuas batallas legales y el impulso político al proyecto se desvaneció. Finalmente, el Congreso desautorizó el proyecto en 1990.
Con el canal sólo completado en un tercio, los terrenos que se habían asegurado para su recorrido quedaron en el limbo. So, what to do with the largest unfinished public works project in history?
Turn it into a greenway!