Los primeros pueblos y la exploración
La región del estrecho de Puget ha estado habitada por seres humanos desde hace al menos 12.000 años. En la época de la llegada de los europeos a Norteamérica, albergaba muchas culturas distintas, la mayoría de las cuales tenían en común una economía de pesca, caza y recolección y alguna forma del sistema de intercambio de regalos llamado potlatch. Cuando los europeos exploraron por primera vez la zona de lo que hoy es Seattle, se encontraron con miembros de los pueblos Nuu-chah-nulth (Nootka), Suquamish, Duwamish, Coast Salish, Makah, Quinault y Chinook, todos los cuales guerreaban ocasionalmente entre sí, pero eran generalmente pacíficos con los recién llegados.
La historia moderna temprana de la zona de Seattle, al igual que la del noroeste en general, está estrechamente relacionada con los esfuerzos de las expediciones para encontrar el Paso del Noroeste y el posterior desarrollo del comercio de ultramar con el norte de Asia. Los exploradores al servicio de España, sobre todo Juan de Fuca, navegaron por la costa del Pacífico de Washington y se adentraron en los confines del estrecho de Puget, al igual que los comerciantes y exploradores rusos. Sin embargo, Gran Bretaña fue la primera potencia europea en dirigir la exploración sistemática de la región. Espoleado por los informes del capitán James Cook sobre un próspero mercado local de pieles de nutria marina que se comerciaba con aventureros rusos y chinos, el almirantazgo envió a un experimentado marino, George Vancouver, para que cartografiara la zona y localizara el Paso del Noroeste. Vancouver llegó en 1792 y bautizó el mar interior con el nombre de su segundo teniente, Peter Puget. Los informes de Vancouver sobre las posibilidades económicas y la belleza natural de la región alentaron nuevas exploraciones británicas, pero el control nominal de Gran Bretaña sobre la zona terminó efectivamente con la llegada de exploradores, tramperos y comerciantes estadounidenses en la década siguiente.