En realidad, la mayoría de la gente no se da cuenta de la cantidad de terreno que abarca Walt Disney World. De hecho, es unas 80 veces el tamaño de toda la nación de Mónaco, dos veces el tamaño de Manhattan y el mismo tamaño de San Francisco, California. Así que cuando se dice que Walt Disney World es enorme, no se está bromeando
El Walt Disney World Resort está formado por 47 millas cuadradas de terreno…. o unos 30.000 acres. Sólo unos 1100 acres de ese terreno están dedicados a los 4 parques temáticos. De hecho, con sólo 7.100 acres desarrollados, hay mucho espacio para la expansión.
¿Pero cómo (y por qué) compró Disney todo ese terreno?
A principios de la década de 1950, Anaheim, el hogar de Disneyland, era una pequeña y tranquila ciudad, rodeada por nada más que acres y acres de naranjos. Originalmente, Walt Disney quería que su nuevo parque temático de 8 acres se construyera cerca de sus estudios de Burbank, pero pronto se dio cuenta de que tan poco espacio no sería suficiente. Así que compró más de 160 acres de naranjos y nogales en Anaheim, cerca del cruce de la autopista de Santa Ana y Harbor Boulevard, y construyó su «Reino Mágico» dentro de sus límites (mientras trasladaba 15 casas existentes en el proceso). En la actualidad, Disneylandia abarca menos de 300 acres, que incluyen Disney’s California Adventure y otras propiedades hoteleras. En términos relativos, todo Disneylandia podría caber dentro de Epcot.
Lamentablemente, Walt Disney no compró suficientes terrenos alrededor de Disneylandia, y poco después de que el parque abriera sus puertas estaba rodeado de hoteles horteras, tiendas de regalos para turistas y restaurantes. Su sueño de un parque temático completamente contenido para las familias estaba ahora manchado con vistas a vallas publicitarias y restaurantes de comida rápida. Walt juró que si alguna vez construía otro parque temático, no cometería el mismo error dos veces. Se aseguraría de poder controlar los alrededores, que incluirían zonas de acampada, e instalaciones de primera clase para el recreo y el alojamiento.
A principios de la década de 1960, Walt y un equipo de Imagineers, entre los que se encontraban su hermano Roy y el general Joe Potter (¿puede encontrar su nombre en algún lugar de Walt Disney World?) se embarcaron en un esfuerzo supersecreto, conocido simplemente como «Proyecto X» (más tarde conocido como «Proyecto Florida») para rastrear la nación en busca de una nueva ubicación para un segundo parque temático. En primer lugar, buscaban mucho terreno… ¡barato! En segundo lugar, querían que estuviera cerca de una ciudad importante, con buen clima y grandes carreteras e infraestructuras. Según se dice, cuando el avión de Walt se cruzó con la intersección de la I-4 y la Ruta 192 en Florida, supo que había encontrado su lugar.
¿Pero cómo va Walt Disney a comprar miles de acres de terreno sin que los propietarios le exijan precios desorbitados? No lo hace. Más o menos. Walt Disney creó docenas de corporaciones «ficticias», con nombres como «M.T. Lott» (¿lo pillas? ¿Lote vacío?), la «Latin-American Development and Managers Corporation» y la «Reedy Creek Ranch Corporation» para comprar parcelas de tierra aparentemente sin valor, desde terrenos pantanosos hasta pastos para el ganado. En mayo de 1965, ya se habían registrado importantes compras de terrenos en los condados de Osceola y Orange (al suroeste de Orlando), aunque nadie se dio cuenta (ni sospechó al principio) que Disney tuviera algo que ver con ello. Una de las primeras compras incluía 8.500 acres propiedad del senador estatal de Florida Irlo Bronson.
A finales de junio de ese mismo año, el Orlando Sentinel informó en un artículo de que más de 27.000 acres habían cambiado de manos recientemente. Se empezó a especular que grandes corporaciones como Ford, McDonnell-Douglas, Hughes Aircraft y Boeing, (ya que el Centro Espacial Kennedy estaba ubicado en las cercanías), y, sí, incluso Walt Disney. Sin embargo, en octubre, la reportera del Orlando Sentinel, Emily Bavar, al ver confirmadas sus sospechas tras varias respuestas sin respuesta por parte de los empleados de Disney, publicó la historia de que era Walt Disney quien había estado secretamente detrás de las compras de todos estos terrenos. Por supuesto, una vez que se reveló que Disney estaba detrás de las compras, ¡los precios de los terrenos se dispararon más de un 1000%! Por eso, en parte, Walt compró su primer acre de tierra en Florida para Walt Disney World por 80 dólares y el último por 80.000 dólares!
Disney rápidamente programó una conferencia de prensa y confirmó la historia. Con el gobernador del estado de Florida y su hermano Roy a su lado, Walt describió el proyecto de 400 millones de dólares que se convertiría en Walt Disney World. A cambio de dar tal impulso a la economía de la zona, la creación de miles de puestos de trabajo y la mejora del medio ambiente y las infraestructuras del centro de Florida, Disney recibió permiso para establecer su propio gobierno autónomo, conocido como Reedy Creek Improvement District. Este cuasi-gobierno dio a Disney la capacidad de crear sus propios códigos de construcción, hacer su propia zonificación y planificación de carreteras y puentes, y crear su propia comunidad residencial, entre otras ventajas.
Cuando Walt Disney compró las 47 millas cuadradas que se convertirían en el Walt Disney World Resort tal y como lo conocemos hoy en día, no era más que un pantano desolado, bosques de matorrales y arboledas. Para transformar esta zona en el destino vacacional número uno del mundo, hubo que mover enormes cantidades de tierra. Además, dado que gran parte del centro de Florida está esencialmente «flotando» sobre una masa de agua, se presentó un desafío de enormes proporciones. Disney tenía que transformar esta tierra, a la vez que equilibrar las necesidades del medio ambiente y la ecología de la zona. Si se dañaba o eliminaba alguna parte de la masa de agua, habría provocado un enorme desequilibrio ecológico en la región.
Lo primero que hizo Disney fue reservar una zona de conservación de 7.500 acres en 1970, en la que nunca se construiría. Esto preservaría los cipreses así como proporcionaría tierra para los habitantes naturales de la zona. En segundo lugar, desarrollaron una maravilla de la ingeniería al crear un sistema de más de 55 millas de canales y diques para controlar los niveles de agua. El imaginador de Disney, John Hench, diseñó esta red de canales para que se integraran en el paisaje natural, en lugar de ser construidos en líneas rectas. Los mecanismos que controlan los niveles de agua están completamente automatizados, y no requieren ninguna supervisión ni apenas mantenimiento. Bastante impresionante, teniendo en cuenta que la propiedad tiene el doble de tamaño que Manhattan!
Actualmente, los dos municipios de Bay Lake y Lake Buena Vista albergan Walt Disney World. Estas dos ciudades están gobernadas por empleados de Disney que viven en la propiedad en un pequeño grupo de casas «entre bastidores». Aunque la población residencial permanente de estas ciudades es muy pequeña (20 habitantes en 2003), acoge a millones de familias que, durante un breve periodo, llaman «hogar» a Bay Lake.»
A lo largo de los años, Disney adquirió otros 3.000 acres, con lo que el tamaño total del Walt Disney World Resort supera los 30.000 acres. Menos de un año después de que se anunciara públicamente que era la compañía Disney la que había comprado todos esos terrenos cerca de las intersecciones de las principales autopistas U.S. 192 y la Interestatal 4, declaró: «Aquí en Florida, tenemos algo especial que nunca disfrutamos en Disneylandia… la bendición del tamaño. Aquí hay suficiente terreno para albergar todas las ideas y planes que podamos imaginar». Con sólo una cuarta parte de la propiedad desarrollada, parece que tenía razón.