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(CNN) — Fue una de las imágenes más surrealistas de la historia de Estados Unidos: Un río, tan ensuciado con residuos industriales que se incendió y ardió. En junio de 1969, el río Cuyahoga de Cleveland se convirtió en el ejemplo del nacimiento del moderno movimiento ambientalista estadounidense.
La preocupación por la contaminación del aire y del agua ayudó a crear el movimiento medioambiental moderno en los años 60.
El libro de Rachel Carson, «Primavera silenciosa», publicado siete años antes, había encendido la chispa. La apacible científica del gobierno documentó cómo el pesticida DDT estaba poniendo en peligro a innumerables especies de aves, desde pequeños colibríes hasta el símbolo nacional, el águila calva.
El smog del tráfico y las fábricas se había convertido en una preocupación nacional. Y seis meses antes del incendio del Cuyahoga, un enorme vertido de petróleo ensuciaba las costas de Santa Bárbara, California. En medio del movimiento contra la guerra de Vietnam, el movimiento de las mujeres y otros, una América dividida también encontró espacio para un movimiento medioambiental.
«Hemos estado representando la clásica imagen de dibujos animados de un hombre sentado en la rama de un árbol y serrándolo detrás de él», escribió Philip Shabecoff en su libro de 1993, «A Fierce Green Fire: The American Environmental Movement». Shabecoff describió el ecologismo como un «amplio movimiento social» que intentaba construir un «camino desesperadamente necesario pero difícil y plagado de obstáculos» para salir de la situación cada vez más contaminada de la humanidad.
El movimiento fue sancionado en abril de 1970 con un cuasi-día festivo a nivel nacional, el primer «Día de la Tierra». Se formaron nuevas organizaciones para reunir a las masas: Amigos de la Tierra (1969), el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (1970) y la canadiense Greenpeace (1971). Los libros que promovían el reciclaje, el vegetarianismo y todos los aspectos de un estilo de vida «verde» llegaron a la lista de los más vendidos.
Un falso indio que se hacía llamar Iron Eyes Cody se convirtió en un icono nacional gracias a un anuncio de televisión de 30 segundos, en el que atravesaba en canoa un páramo industrial y derramaba una lágrima por la Madre Tierra. El profesor de Stanford Paul Ehrlich se convirtió en un invitado semi-regular del «Tonight Show».
Rachel Carson era una cosa, pero esto era Johnny Carson. El medio ambiente había llegado.
Incluso Richard Nixon se volvió verde. Un presidente asediado por las protestas de Vietnam vio la oportunidad de ser el bueno. Nixon fundó la Agencia de Protección del Medio Ambiente en 1970 y firmó una avalancha de leyes medioambientales históricas, como la Ley de Aire Limpio, la Ley de Agua Limpia y la Ley de Especies en Peligro de Extinción, la vanguardia de una nueva ética gubernamental.
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Luego el movimiento se estancó. Ralentizado por sus propios logros, las disputas internas y una creciente reacción de que el gobierno y los «verdes» podrían estar haciendo más daño que bien, el medio ambiente decayó como causa.
El mensaje de conservación de la energía de Jimmy Carter resonó durante un tiempo a finales de los 70, pero no duró más que su presidencia. El mensaje antirreglamentario de Ronald Reagan arrasó en 1980 y la aplicación de las leyes de conservación y contaminación se redujo drásticamente.
El péndulo se invirtió a finales de los 80 tras el enorme accidente industrial de Bhopal (India) en 1984 y la catástrofe nuclear de Chernóbil (1986). Después de eso, las malas noticias se acumularon: Nos enteramos del agujero de la capa de ozono, de los primeros informes sobre el calentamiento global y de la tala generalizada de los bosques tropicales del mundo.
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Indignidades más pequeñas, pero más telegénicas, contaron el resto de la historia: una barcaza de basura huérfana, en una estancia de meses en 1988, mostró la insensatez de hacer demasiados residuos, mientras que algunos residuos especialmente odiosos en forma de aguas residuales y jeringuillas se instalaron en las playas de Nueva Jersey.
En las elecciones de 1988, George H.W. Bush se apoderó del tema para los republicanos, prometiendo ser «el presidente del medio ambiente» y atacando a su rival demócrata Mike Dukakis por no haber limpiado el puerto de Boston, su ciudad natal. Unas semanas antes de la toma de posesión del mayor de los Bush, la revista Time elogió a la Tierra como su «Planeta del Año»
En 1990, la Tierra se había convertido en Hollywood. La cadena ABC emitió un especial del Día de la Tierra de dos horas de duración en horario de máxima audiencia, con un reparto repleto de celebridades que incluía a Dustin Hoffman, Meryl Streep, Robin Williams y muchos otros.
El número de miembros de los grupos ecologistas aumentó, mientras que los minoristas y los fabricantes lanzaron enormes campañas publicitarias para promocionar su nueva ecología. En 1992, la ONU celebró su «Cumbre de la Tierra», en la que 108 jefes de Estado se reunieron para establecer objetivos y declarar sus buenas intenciones para salvar la Tierra.
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Pero en la América de la era Clinton, el movimiento medioambiental pronto se topó con obstáculos políticos. En 1994, los estadounidenses estaban de nuevo hartos del Gran Gobierno, y el «Contrato con América» de Newt Gingrich arrasó con un nuevo Congreso empeñado en frenar la normativa medioambiental. El presidente de la Cámara de Representantes, gran impulsor del ecologismo «basado en el mercado», indignó a los conservacionistas al neutralizar algunos de sus programas gubernamentales favoritos.
Si la preocupación por el medio ambiente se desvaneció en 1994, quedó enterrada tras el 11 de septiembre de 2001. A pesar de las crecientes pruebas sobre la desaparición de los hábitats, la disminución de los recursos energéticos y el calentamiento global, las cuestiones ecológicas languidecieron ante el enfoque global de la lucha contra el terrorismo.
Además, el presidente George W. Bush no era visto como un amigo de la Tierra. El hijo del «Presidente del Medio Ambiente» lideró una campaña para recortar los presupuestos, ralentizar la aplicación de la ley y abrir las áreas silvestres a la exploración de petróleo y gas natural.
Después, una vez más, el péndulo volvió a oscilar. El deshielo de los casquetes polares y las horribles temporadas de huracanes de 2004 y 2005 reavivaron la preocupación generalizada por el calentamiento global, a pesar de que no se ha demostrado la relación entre una tormenta individual como el Katrina y el cambio climático.
Varios años después de salir de la escena política, Al Gore convirtió «Una verdad incómoda», su espectáculo de diapositivas sobre el calentamiento global, en un Oscar y la mitad de un Premio Nobel de la Paz. Los periodistas volvieron a centrarse en el tema con proyectos ambiciosos como «Planeta en peligro» de la CNN, lo que nos lleva a la actualidad. El presidente electo, Barack Obama, promete una mayor atención a las energías renovables y al cuidado del medio ambiente. Pero Obama también se enfrenta a una crisis económica mundial, que puede limitar el tiempo y los recursos que puede dedicar a los problemas medioambientales.
¿El caos financiero alejará a Estados Unidos y al mundo de la preocupación por el medio ambiente una vez más? O bien, ¿el hecho de volver a centrarse en nuestros problemas energéticos y medioambientales reestructurará la forma en que el mundo hace negocios? Pronto lo sabremos. Tal vez esta vez, el verde nos ayude a salir de los números rojos.
Brandon Griggs de CNN.com contribuyó a esta historia.