Historia digital

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Al mismo tiempo que líderes de los derechos civiles como el Rev. Dr. Martin Luther King, Jr. luchaban por la integración racial, otros líderes negros hacían hincapié en el separatismo y la identificación con África. El sentimiento nacionalista negro no era nuevo. A principios del siglo XIX, líderes negros como Paul Cuffe y Martin Delaney, convencidos de que los negros nunca podrían alcanzar la verdadera igualdad en Estados Unidos, abogaban por la emigración al extranjero. A finales de siglo, Booker T. Washington y sus seguidores hicieron hincapié en la solidaridad racial, la autosuficiencia económica y la autoayuda de los negros. Asimismo, al final de la Primera Guerra Mundial, millones de estadounidenses negros se sintieron atraídos por el llamamiento de Marcus Garvey a abandonar la lucha por la igualdad en Estados Unidos y, en su lugar, «plantar el estandarte de la libertad en el gran continente africano».

Una de las expresiones más importantes del impulso separatista durante la década de 1960 fue el surgimiento de los Musulmanes Negros, que atrajeron a 100.000 miembros. Fundada en 1931, en las profundidades de la depresión, la Nación del Islam atrajo al creciente número de negros urbanos que vivían en la pobreza. Los Musulmanes Negros convirtieron el separatismo racial en una doctrina religiosa y declararon que los blancos estaban condenados a la destrucción. «El día del diablo blanco ha terminado», clamaba el líder musulmán negro Elijah Muhammad. «Se le dieron seis mil años para gobernar … Ya ha agotado la mayor parte atrapando y asesinando a las naciones negras por cientos de miles. Ahora está preocupado, preocupado por que el hombre negro se vengue». A menos que los blancos accedan a la demanda musulmana de un territorio separado para ellos, Mahoma dijo: «Toda vuestra raza será destruida y eliminada de esta tierra por Dios Todopoderoso. Y aquellos hombres negros que aún tratan de integrarse serán inevitablemente destruidos junto con los blancos»

Los Musulmanes Negros hicieron algo más que desahogar la ira y la frustración. La organización era también un vehículo de elevación de los negros y de autoayuda. Los Musulmanes Negros hacían un llamamiento a los estadounidenses de raza negra para que «despertaran, limpiaran y se pusieran de pie» con el fin de alcanzar la verdadera libertad e independencia. Para erradicar cualquier comportamiento que se ajustara a los estereotipos racistas, los musulmanes prohibían comer cerdo y pan de maíz, beber alcohol y fumar cigarrillos. Los musulmanes también hacían hincapié en la creación de negocios negros.

El exponente más controvertido del nacionalismo negro fue Malcolm X. Hijo de un ministro baptista que había sido organizador de la United Negro Improvement Association de Marcus Garvey, nació como Malcolm Little en Omaha, Nebraska, y creció en Lansing, Michigan. Drogadicto y delincuente reformado, Malcolm X conoció a los negros musulmanes en una prisión de alta seguridad. Tras salir de la cárcel en 1952, adoptó el nombre de Malcolm X para sustituir «el nombre de amo de la esclavitud blanca que había sido impuesto a mis antepasados paternos por un demonio de ojos azules». Rápidamente se convirtió en uno de los oradores más elocuentes de los Musulmanes Negros, denunciando el alcohol, el tabaco y las relaciones sexuales extramatrimoniales.

Condenado por algunos blancos como demagogo por declaraciones tales como «Si las papeletas no funcionan, lo harán las balas», Malcolm X adquirió una amplia notoriedad pública al atacar al Rev. Martin Luther King Jr. El mensaje principal de Malcolm X era que la discriminación llevaba a muchos negros estadounidenses a despreciarse a sí mismos. «El peor crimen que ha cometido el hombre blanco», dijo, «ha sido enseñarnos a odiarnos a nosotros mismos». El odio a sí mismos hacía que los negros estadounidenses perdieran su identidad, se alisaran el pelo y se involucraran en la delincuencia, la drogadicción y el alcoholismo.

En marzo de 1964 (después de violar una orden de Elijah Muhammad y alegrarse públicamente del asesinato del presidente John F. Kennedy), Malcolm X se retiró de la organización de Elijah Muhammad y creó su propia Organización de Afroamericanos. Menos de un año después, su vida terminó con un derramamiento de sangre. El 21 de febrero de 1965, ante 400 seguidores, fue asesinado a tiros, aparentemente por seguidores del líder musulmán negro Elijah Muhammad, mientras se preparaba para dar un discurso en la ciudad de Nueva York.

Inspirados por el ejemplo de Malcolm X, los jóvenes activistas negros desafiaron cada vez más el liderazgo tradicional del Movimiento por los Derechos Civiles y su filosofía de no violencia. El factor que más contribuyó al crecimiento de la militancia fue la violencia perpetrada por los racistas blancos. Uno de los incidentes más publicitados tuvo lugar en junio de 1964, cuando tres trabajadores de los derechos civiles -dos blancos, Andrew Goodman y Michael Schwerner, y un negro, James Chaney- desaparecieron cerca de Filadelfia, Mississippi. Seis semanas después de que se denunciara su desaparición, los cuerpos de los hombres fueron encontrados enterrados bajo una presa; los tres habían sido golpeados y luego disparados. En diciembre, el sheriff y el ayudante del sheriff del condado de Neshoba, Mississippi, junto con otras 19 personas, fueron detenidos acusados de violar los derechos civiles de los tres hombres; pero sólo seis días después se retiraron los cargos. David Dennis, un trabajador negro de los derechos civiles, habló en el funeral de James Chaney. Declaró con rabia: «Estoy harto de ir a los funerales de hombres negros asesinados por hombres blancos…. Tengo venganza en mi corazón».

En 1966, dos organizaciones clave de derechos civiles -SNCC y CORE (el Congreso de la Igualdad Racial)- abrazaron el nacionalismo negro. En mayo, Stokely Carmichael fue elegido presidente del SNCC y procedió a transformar el SNCC, que pasó de ser una organización interracial comprometida con la no violencia y la integración, a una organización exclusivamente negra comprometida con el «poder negro». «La integración es irrelevante», declaró Carmichael. «El poder político y económico es lo que tiene que tener el pueblo negro». Aunque Carmichael negó inicialmente que el «poder negro» implicara el separatismo racial, acabó pidiendo a los negros que formaran sus propias organizaciones políticas por separado. En julio de 1966 -un mes después de que James Meredith, el veterano negro de las Fuerzas Aéreas que había integrado la Universidad de Mississippi, fuera emboscado y tiroteado mientras marchaba por el derecho al voto en Mississippi-, CORE también respaldó el poder negro y repudió la no violencia.

De todos los grupos que defendían el separatismo racial y el poder negro, el que recibió más publicidad fue el Partido de las Panteras Negras. Formado en octubre de 1966, en Oakland, California, el partido Pantera Negra era una organización socialista revolucionaria armada que abogaba por la autodeterminación de los guetos negros. «Los hombres negros», declaró un miembro del partido, «deben unirse para derrocar a sus ‘opresores’ blancos, convirtiéndose ‘en panteras: ¡sonrientes, astutas, científicas, golpeando de noche y sin perdonar a nadie!» Los Panteras Negras adquirieron notoriedad pública al entrar en la tribuna de la Asamblea del Estado de California blandiendo armas y al seguir a la policía para evitar el acoso y la brutalidad policial hacia los negros.

El separatismo y el nacionalismo negro no atraían más que a una pequeña minoría de negros estadounidenses. Las encuestas de opinión pública indicaban que sólo un 15% de los estadounidenses negros se identificaban como separatistas y que la inmensa mayoría de los negros consideraban a Martin Luther King, Jr. su portavoz favorito. Las organizaciones de derechos civiles más antiguas, como la NAACP, rechazaban el separatismo y el poder negro, ya que lo consideraban un abandono de los objetivos de la no violencia y la integración.

Sin embargo, a pesar de sus relativamente escasos seguidores, los defensores del poder negro ejercieron una influencia poderosa y positiva en el Movimiento de Derechos Civiles. Además de dar origen a una gran cantidad de organizaciones comunitarias de autoayuda, los partidarios del poder negro impulsaron la creación de programas de estudios negros en las universidades y animaron a los estadounidenses de raza negra a enorgullecerse de su origen racial y a reconocer que «lo negro es hermoso». Un número creciente de estadounidenses de raza negra empezó a llevar peinados «afro» y a adoptar apellidos africanos o islámicos. El cantante James Brown captó el nuevo espíritu: «Dilo alto: soy negro y estoy orgulloso».

En un esfuerzo por mantener el apoyo entre los negros más militantes, los líderes de los derechos civiles comenzaron a abordar los problemas de las clases bajas negras que vivían en las ciudades del país. A mediados de la década de 1960, King había comenzado a acercarse a la izquierda política. Dijo que no servía de nada que te permitieran comer en un restaurante si no tenías dinero para pagar una hamburguesa. King denunció la guerra de Vietnam como «un enemigo de los pobres», describió a Estados Unidos como «el mayor proveedor de violencia del mundo actual» y predijo que «las bombas que están cayendo en Vietnam explotarán en casa en forma de inflación y desempleo». Instó a una redistribución radical de la riqueza y el poder político en Estados Unidos para proporcionar atención médica, puestos de trabajo y educación a toda la población del país. Y habló de la necesidad de una segunda «Marcha sobre Washington» por parte de «oleadas de pobres y desheredados de la nación», que «permanecerían hasta que Estados Unidos respondiera… con acciones positivas». Había llegado el momento de tomar medidas radicales «para proporcionar puestos de trabajo e ingresos a los pobres»

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