Una breve historia
La historia del Camino Mormón tiene sus raíces en los inicios de una religión americana única. En 1827, Joseph Smith, de 21 años de edad, anunció que había desenterrado un conjunto de planchas de oro, inscritas con los principios de la verdadera iglesia de Dios. Smith dijo que un ángel llamado Moroni le había dirigido a las planchas, y que también le había dado herramientas divinas para traducir las antiguas inscripciones al inglés. Smith las utilizó para producir una nueva escritura llamada el Libro de Mormón. En 1830, en el oeste de Nueva York, organizó una entidad legal que se convertiría en La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Sus seguidores, que consideraban a Smith como un profeta, pasaron a ser conocidos como mormones.
Rápidamente surgieron importantes diferencias entre la corriente principal del cristianismo y la doctrina mormona, pero fueron sobre todo las hostilidades por la tierra, los negocios y la política las que hicieron que Smith trasladara repetidamente la sede de la iglesia. Expulsados de Missouri en 1838, los mormones se asentaron finalmente en un recodo del río Mississippi en Illinois. Allí establecieron una comunidad que llamaron Nauvoo, palabra hebrea que significa «lugar hermoso». Fue en Nauvoo donde Smith comenzó a introducir cautelosamente la práctica del «matrimonio plural», o poligamia, del Antiguo Testamento entre los líderes selectos de la iglesia.
Miles de conversos acudieron a Nauvoo, convirtiéndola pronto en la ciudad más grande de Illinois. Los vecinos acogieron inicialmente a los ordenados y laboriosos colonos a pesar de sus diferencias religiosas. Pero las relaciones se fueron agriando, con quejas centradas en las prácticas comerciales de los mormones, las acusaciones de robo, su influencia electoral y las aspiraciones políticas de Smith. Mientras tanto, surgieron disensiones dentro de la iglesia al filtrarse rumores de matrimonios plurales secretos. Después de que un periódico de la oposición acusara públicamente al profeta y a otros líderes de poligamia, el consejo de la ciudad de Nauvoo y Smith declararon al periódico una molestia pública y Smith ordenó la destrucción de su prensa. Por ello, él y otros fueron arrestados y encarcelados en Carthage, Illinois. El 27 de junio de 1844, una turba irrumpió en la cárcel y asesinó a Joseph Smith y a su hermano Hyrum. Otros justicieros atacaron las granjas mormonas de los alrededores de Nauvoo en un intento de expulsarlos.
Brigham Young asumió el papel de sucesor de Smith y comenzó a planificar una evacuación ordenada, en la primavera de 1846, de unos 15.000 fieles a la Gran Cuenca, territorio controlado por los mexicanos más allá de las Montañas Rocosas. Sin embargo, a medida que la violencia antimormona se acentuaba, Young decidió organizar una vanguardia de líderes de la iglesia para que partieran a finales del invierno, con la esperanza de que eso apaciguara a los vigilantes hasta que el cuerpo principal de mormones pudiera partir hacia el oeste en abril. El 4 de febrero de 1846, las primeras carretas cruzaron el Misisipi hacia Iowa. Este grupo se detuvo después de cinco millas y acampó en Sugar Creek para una larga espera mientras Young y sus asociados concluían los negocios en Nauvoo. Mientras tanto, otros, ansiosos por no quedarse atrás, se desviaron para unirse al campamento de Sugar Creek. La compañía de vanguardia de Young aumentó inesperadamente de los 1.800 emigrantes previstos a unos 3.000, muchos de ellos sin sus propios carros y provisiones.
El 1 de marzo de 1846, unos 500 carros mormones se dirigieron hacia el noroeste a través de la pradera invernal de Iowa hacia el río Misuri. Su ruta es el Camino Mormón.