Homo heidelbergensis

Antecedentes del descubrimiento

Edad

Esta especie vivió hace entre 300.000 y 600.000 años. Los fósiles africanos suelen ser más antiguos que los de Europa. Los fósiles de la Gran Dolina, en España, datan de hace 800.000 años, y pueden ser de Homo heidelbergensis o de otra especie, Homo antecessor.

Importantes descubrimientos fósiles

En 1907 se descubrió una antigua mandíbula humana en una cantera de Mauer, un pueblo cercano a Heidelberg, Alemania. La mandíbula tenía dientes pequeños, parecidos a los humanos, pero se diferenciaba de las mandíbulas humanas modernas por ser extremadamente grande y de huesos pesados. Las características únicas de esta mandíbula de Mauer 1 hicieron que al año siguiente se nombrara una nueva especie. Sin embargo, la especie Homo heidelbergensis sólo ha sido más aceptada desde finales del siglo XX con el descubrimiento de otros fósiles que tenían características intermedias entre las de las especies humanas anteriores y posteriores.

Especímenes importantes:

• Boxgrove 1 – una tibia (espinilla) descubierta en 1993 en Boxgrove, West Sussex, Inglaterra. Esta tibia ha sido roída en cada extremo por un antiguo carnívoro, pero el hueso restante muestra que su propietario era más fuerte que los humanos modernos. Las grandes crestas que recorren la parte posterior del hueso (mostradas aquí) son lugares en los que los músculos se unen al hueso e indican que este individuo tenía músculos muy grandes y poderosos en las piernas.
• «Kabwe» o «Broken Hill 1»: cráneo descubierto en 1921 en Kabwe (antes Broken Hill), Zambia. Este cráneo fue el primer fósil de un ancestro humano descubierto en África. Combina rasgos primitivos como un rostro ancho, gruesas crestas arqueadas en las cejas y una frente inclinada con una gran capacidad cerebral de 1.280 centímetros cúbicos. La fecha de este espécimen es incierta, pero podría tener 300.000 años de antigüedad. Este individuo tenía una importante caries dental y varios abscesos asociados que habían deteriorado el hueso de la mandíbula superior. Una caries dental significativa como ésta era inusual en nuestros ancestros antes del desarrollo de la agricultura, hace aproximadamente 10.000 años, cuando se incluyeron más azúcares y alimentos con almidón en la dieta.
• Saldanha – un casquete descubierto en 1953 en Elandsfontein, Sudáfrica. Este cráneo se parece mucho al de Broken Hill 1, ya que tiene grandes crestas en las cejas, una frente ancha e inclinada y una pared posterior del cráneo que es vertical en lugar de redondeada o inclinada.
• Arago 21 y Arago – cráneo y mandíbula inferior descubiertos en las cuevas de Arago, Tautavel, Francia. Las excavaciones realizadas desde 1964 han revelado una serie de fósiles humanos en Arago, incluyendo este cráneo y mandíbula de diferentes individuos. En este yacimiento también se han descubierto miles de herramientas de piedra y huesos de muchos tipos de animales. El cráneo de Arago 21 está relativamente completo, pero se deformó antes o durante la fosilización. Sus rasgos son típicos de esta especie, pero su tamaño y sus robustos rasgos faciales sugieren que se trata del cráneo de un macho joven. Se ha datado con una antigüedad de entre 250.000 y 400.000 años.
• Mauer 1 – una mandíbula inferior descubierta en 1907 en Mauer, cerca de Heidelberg, Alemania. Esta mandíbula es el «espécimen tipo» o representante oficial de esta especie. Fue descubierta por los trabajadores de una cantera de grava que anteriormente había producido muchos fósiles de mamíferos extintos. Se encuentra a unos 24 metros de profundidad y su antigüedad se estima entre 400.000 y 600.000 años.
• Los restos de al menos 6 individuos encontrados en el yacimiento de Gran Dolina, Atapuerca, en España. Vivieron hace entre 800.000 y 1 millón de años en Europa y son los restos humanos más antiguos encontrados en ese continente. Aunque muchos expertos consideran que estos restos forman parte de una población temprana y variable de Homo heidelbergensis, los descubridores creen que los fósiles son lo suficientemente diferentes como para darles un nuevo nombre de especie, Homo antecessor.

Qué significa el nombre

Homo heidelbergensis significa ‘Hombre de Heidelberg’. Homo, es la palabra latina para ‘humano’ u ‘hombre’ y heidelbergensis es la palabra latinizada para ‘Heidelberg’, la ciudad de Alemania donde se descubrió el primer fósil de Homo heidelbergensis en 1907.

Distribución

Se han encontrado fósiles de esta especie dispersos por África y Europa. Un cráneo fosilizado descubierto en el valle de Narmada, en el norte de la India, podría ser también de Homo heidelbergensis y, de ser así, representa actualmente la presencia más oriental de esta especie. Entre los yacimientos más importantes se encuentran el lago Turkana, Bodo, Ndutu, Kabwe, Elandsfontein, Petralona, Mauer, Steinheim, Arago, Boxgrove, Swanscombe y Narmada.

Relaciones con otras especies

La mayoría de los fósiles que ahora se conocen como Homo heidelbergensis se conocían anteriormente como Homo erectus, Homo neanderthalensis o Homo sapiens «arcaico». Con el descubrimiento de muchos más fósiles en las últimas décadas, muchos investigadores aceptan ahora al Homo heidelbergensis como una especie separada, aunque la designación de algunos fósiles sigue siendo debatida ya que poseen rasgos de transición entre especies anteriores y posteriores.

El Homo heidelbergensis comenzó a desarrollar diferencias regionales que finalmente dieron lugar a dos especies de humanos. Las poblaciones europeas de Homo heidelbergensis evolucionaron a Homo neanderthalensis (los neandertales), mientras que una población separada de Homo heidelbergensis en África evolucionó a nuestra propia especie, Homo sapiens.

Algunos fósiles europeos tienen rasgos que indican que eran intermedios entre los primeros Homo heidelbergensis y los posteriores neandertales. Por tanto, su clasificación es objeto de debate: ¿son Homo heidelbergensis o son Homo neanderthalensis tempranos?

Ejemplos de clasificación debatida: ¿Homo heidelbergensis o Homo neanderthalensis temprano?

• Steinheim – cráneo descubierto en1933 en Steinheim, Alemania. La cara del cráneo de Steinheim tiene la misma forma que la de otros individuos de Homo heidelbergensis, aunque es menos robusta y puede pertenecer a una hembra adulta. El cráneo, sin embargo, es similar al de los neandertales, ya que es muy redondeado en la parte trasera y tiene una ligera depresión en el hueso occipital en la parte posterior del cráneo.
• Swanscombe – cráneo descubierto en 1935, 1936 y 1955 (en tres piezas separadas) en Swanscombe, Inglaterra. La cara del cráneo no se ha encontrado, pero la parte posterior del cráneo se asemeja al cráneo de Steinheim.

Más recientemente, los restos fósiles encontrados en Gran Dolina, en España, han puesto en duda esta interpretación. Aunque muchos expertos consideran que estos restos forman parte de una población temprana y variable de Homo heidelbergens, los descubridores creen que los fósiles son lo suficientemente diferentes como para darles un nuevo nombre de especie: Homo antecessor. También afirman que son el último ancestro común de los neandertales y del Homo sapiens. Según esta hipótesis, el Homo heidelbergensis europeo se desplazaría a una rama lateral de los humanos modernos, ya que son los descendientes del Homo antecessor y el ancestro de los neandertales. El Homo heidelbergensis africano requeriría un cambio de nombre.

Características físicas clave

Los fósiles de Homo heidelbergensis suelen tener rasgos intermedios entre los de Homo ergaster y los de Homo neanderthalensis u Homo sapiens.

Tamaño y forma del cuerpo

• Las pruebas fósiles sobre el tamaño y la forma del cuerpo son actualmente limitadas, pero los huesos de las piernas indican que eran altos, alcanzando unos 180 centímetros de altura y que tenían las piernas relativamente largas como su antepasado anterior, el Homo ergaster.
• El grosor de la espinilla y las crestas óseas indican que estas personas eran de constitución fuerte.

Cerebro

• El cerebro era grande, con un tamaño medio de aproximadamente 1250 centímetros cúbicos, lo que representa el 1.9% de su peso corporal
• Los lóbulos frontal y parietal del cerebro estaban agrandados y pueden indicar un aumento de la complejidad cerebral

Cráneo

• Pequeña constricción postorbital detrás de las cuencas oculares.
• Una cresta de la ceja moderada y doblemente arqueada y una frente corta e inclinada se situaban por encima de los ojos. La cresta de la ceja era más arqueada que la de la especie anterior, Homo ergaster. La frente inclinada se asemejaba a las encontradas en especies anteriores en lugar de las frentes verticales de los humanos modernos.
• La abertura nasal era relativamente amplia

Mandíbulas y dientes

• Las mandíbulas eran más cortas que las de las especies anteriores, lo que daba lugar a una cara con un ligero saliente
• Algunos miembros de esta especie poseían un hueco, llamado espacio retromolar, detrás de los terceros molares (o muelas del juicio) en la parte posterior de la mandíbula. Otros sólo tenían un pequeño hueco o no lo tenían.
• La mandíbula inferior estaba fuertemente construida para la fijación de los fuertes músculos de la masticación
• Al igual que en las especies anteriores, la mandíbula inferior no tenía una protuberancia
• Los dientes estaban dispuestos en la mandíbula de manera que formaban una forma parabólica (curvados en la parte delantera y luego extendidos hacia la parte trasera)
• Los dientes eran más pequeños que los de las especies anteriores, pero eran más grandes que los de los humanos modernos

Las extremidades

• La parte inferior de las piernas era relativamente larga. Las proporciones de las extremidades como éstas representan una adaptación a las condiciones tropicales, ya que proporcionan una mayor superficie de piel para ayudar a enfriar el cuerpo. Estas proporciones de las extremidades son similares a las encontradas posteriormente en el Homo sapiens y contrastan con la parte inferior de las piernas corta que se desarrolló en los neandertales.
• Los huesos de las piernas tendían a ser gruesos y de fuerte constitución.

Estilo de vida

Cultura

Los habitantes del Homo heidelbergensis se extendieron fuera de África y habían establecido poblaciones en Europa y posiblemente también en el sur de Asia hace unos 500.000 años. Hace unos 300.000 años, empezaron a desarrollarse diferencias regionales a medida que se adaptaban a sus nuevos entornos.

Las herramientas fabricadas por Homo heidelbergensis se utilizaban principalmente para la caza y la carnicería. La mayoría de sus herramientas eran del tipo utilizado anteriormente por el Homo ergaster. Se trataba de grandes herramientas de piedra con lascas extraídas de dos lados para producir las hachas de mano de piedra bifacial, las cuchillas y los talladores clasificados como tecnología del Modo 2. Se sabe que algunas poblaciones posteriores también fabricaron herramientas de asta de ciervo, hueso y madera. Estos materiales se transformaron en raspadores, martillos y sofisticadas lanzas arrojadizas de madera.

Se utilizaba el fuego, aunque se necesitan más pruebas para establecer si se trataba de un uso controlado del mismo.

Puede que se usara ropa de piel de animal, especialmente por parte de las poblaciones que vivían en las zonas europeas más frías. Sin embargo, es difícil obtener pruebas directas de la ropa, ya que no es duradera y tiende a perecer rápidamente. Actualmente no existen pruebas directas de vestimenta.

Medio ambiente y dieta

Hace entre 600.000 y 200.000 años, los climas de África y Europa experimentaron una serie de fases cálidas y frías y el traslado de África a Europa sometió a estos pueblos a climas generalmente más fríos. Hace unos 300.000 años, comenzó un severo período frío y seco y el Sahara se convirtió en una barrera para el movimiento entre África y Eurasia, aunque el movimiento puede haber sido posible entre Europa y el norte de Asia. En esta época, las poblaciones de África y Europa quedaron aisladas entre sí y empezaron a aparecer diferencias regionales.

El Homo heidelbergensis cazaba grandes animales para alimentarse, aunque las pieles también pueden haber sido útiles, especialmente en las zonas más frías. Los huesos fosilizados de estos animales han demostrado que se cazaban grandes animales como rinocerontes, hipopótamos, osos, caballos y ciervos. Estos animales eran cazados con destreza y luego descuartizados de forma ordenada, lo que sugiere que estas personas trabajaban en grupos cooperativos.