by Tanya Latty And Timothy Lee , The Conversation
You’d think it would be a simple piece of biological accounting – how many distinct species make up life on Earth?
But the answer may come as a bit of a shock.
We simply don’t know.
We know more accurately the number of books in the US Library of Congress than we know even the order or magnitude – millions and billions and so on – of species living on our planet, wrote the Australian-born ecologist Robert May.
Current estimates for the number of species on Earth range between 5.3 million and 1 trillion.
That’s a massive degree of uncertainty. Es como recibir un extracto bancario que diga que tienes entre 5,30 y 1 millón de dólares en tu cuenta.
Entonces, ¿por qué no sabemos la respuesta a esta pregunta fundamental?
Es difícil contar la vida
Parte del problema es que no podemos simplemente contar el número de formas de vida. Muchas viven en hábitats inaccesibles (como las profundidades marinas), son demasiado pequeñas para verlas, son difíciles de encontrar o viven dentro de otros seres vivos.
Así que, en lugar de contar, los científicos tratan de estimar el número total de especies buscando patrones en la biodiversidad.
A principios de la década de 1980, el entomólogo estadounidense Terry Erwin hizo una famosa estimación del número de especies de la Tierra rociando pesticidas en las copas de los árboles de la selva tropical de Panamá. Al menos 1.200 especies de escarabajos cayeron al suelo, de las cuales 163 vivían sólo en una especie de árbol.
Suponiendo que cada especie de árbol tuviera un número similar de escarabajos, y dado que los escarabajos constituyen alrededor del 40% de los insectos (el grupo animal más grande), Erwin llegó a una controvertida estimación de 30 millones de especies en la Tierra.
Muchos científicos creen que la cifra de 30 millones es demasiado alta. Estimaciones posteriores llegaron a cifras inferiores a los 10 millones.
En 2011, los científicos utilizaron una técnica basada en los patrones del número de especies en cada nivel de clasificación biológica para llegar a una predicción mucho más baja, de unos 8,7 millones de especies.
Todas las criaturas grandes y muy, muy pequeñas
Pero la mayoría de las estimaciones de la biodiversidad mundial pasan por alto los microorganismos, como las bacterias, porque muchos de estos organismos sólo pueden identificarse a nivel de especie mediante la secuenciación de su ADN.
En consecuencia, es posible que se haya subestimado la verdadera diversidad de los microorganismos.
Tras recopilar y analizar una base de datos de secuencias de ADN de 5 millones de especies de microbios procedentes de 35.000 lugares de todo el mundo, los investigadores llegaron a la conclusión de que existe la asombrosa cifra de 1 billón de especies en la Tierra. Eso es más especies que el número estimado de estrellas en la Vía Láctea.
Pero, al igual que las estimaciones anteriores, ésta se basa en patrones de biodiversidad, y no todo el mundo está de acuerdo en que se apliquen a los microorganismos.
No son sólo los microorganismos los que se han pasado por alto en las estimaciones de la biodiversidad mundial. También hemos ignorado las muchas formas de vida que viven dentro de otras formas de vida.
La mayoría de las especies de insectos -y posiblemente todas- son víctimas de al menos una o más especies de avispas parásitas. Estas ponen sus huevos en o sobre una especie huésped (piense en la película Aliens, si los alienígenas tuvieran alas). Los investigadores sugieren que el grupo de insectos que contienen las avispas puede ser el mayor grupo de animales del planeta.
¿Qué entendemos por especie?
Un problema más fundamental con el recuento de especies se reduce a una cuestión un tanto filosófica: los biólogos no se ponen de acuerdo sobre lo que significa realmente el término «especie».
El conocido concepto de especie biológica establece que dos organismos pertenecen a la misma especie si pueden cruzarse y producir descendencia fértil. Pero como este concepto se basa en el apareamiento, no puede utilizarse para definir las especies de los organismos asexuales, como muchos microorganismos, así como algunos reptiles, aves y peces.
También ignora el hecho de que muchos seres vivos que consideramos especies separadas pueden cruzarse y lo hacen. Por ejemplo, los perros, los coyotes y los lobos se entrecruzan fácilmente y, sin embargo, suelen considerarse especies separadas.
Otras definiciones populares de especies se basan en el parecido de los individuos entre sí (si se parece a un pato, es un pato), su historia evolutiva compartida o sus requisitos ecológicos compartidos.
Sin embargo, ninguna de estas definiciones es totalmente satisfactoria y ninguna funciona para todas las formas de vida.
Hay al menos 50 definiciones diferentes de una especie entre las que elegir. El hecho de que un científico decida designar una forma de vida recién descubierta como una nueva especie o no puede reducirse a su postura filosófica sobre la naturaleza de una especie.
El coste de la pérdida de especies
Nuestra ignorancia sobre la verdadera biodiversidad de nuestro planeta tiene consecuencias reales. Cada especie es un tesoro potencial de soluciones a los problemas, incluyendo curas para las enfermedades, inspiraciones para nuevas tecnologías, fuentes de nuevos materiales y proveedores de servicios ecosistémicos clave.
Sin embargo, estamos viviendo en una era de extinción masiva con informes sobre la disminución catastrófica de insectos, la despoblación a gran escala de nuestros océanos y la pérdida de más del 50% de la vida silvestre en el lapso de una sola vida humana.
Nuestro ritmo actual de pérdida de biodiversidad significa que casi seguramente estamos perdiendo especies más rápido de lo que las estamos nombrando. Estamos quemando una biblioteca sin conocer los nombres ni el contenido de los libros que estamos perdiendo.
Así que, aunque nuestra estimación del número de especies en el planeta sigue siendo frustrantemente imprecisa, lo único que sabemos es que probablemente hemos nombrado y descrito sólo un pequeño porcentaje de seres vivos.
Se están descubriendo nuevas especies todo el tiempo, a un ritmo de aproximadamente 18.000 especies cada año. Por ejemplo, los investigadores de Los Ángeles encontraron 30 nuevas especies de moscas que viven en los parques urbanos, mientras que los investigadores también en los EE.UU. descubrieron más de 1.400 nuevas especies de bacterias que viven en los ombligos de los estudiantes universitarios.
Incluso si tomamos la estimación más conservadora de 8,7 millones de especies de vida en la Tierra, entonces sólo hemos descrito y nombrado alrededor del 25% de las formas de vida en el planeta. Si la cifra de 1 billón es correcta, entonces hemos hecho un trabajo abismalmente pobre, con el 99,99% de las especies aún pendientes de descripción.
Está claro que nuestro planeta está absolutamente repleto de vida, aunque todavía no podamos poner un número a las multitudes. La cuestión ahora es cuánta de esa asombrosa diversidad decidimos salvar.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Read the original article.