Cráter Occator de Ceres en falso color mostrando la composición de la superficie vía NASA/ JPL-Caltech/ UCLA/ MPS/ DLR/ IDA.
El 1 de enero de 1801, el sacerdote, matemático y astrónomo italiano Giuseppe Piazzi descubrió el primer asteroide, ahora llamado Ceres. Orbita en el cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Sin embargo, hoy en día Ceres ya no está clasificado como asteroide. En 2006, la Unión Astronómica Internacional decidió que Ceres era lo suficientemente grande como para ser designado planeta enano. Ceres se convirtió en el primer planeta enano de la historia en ser orbitado por una nave espacial, de 2015 a 2018, cuando la misión Dawn de la NASA se asomó a Ceres y desveló algunos de sus misterios.
Los calendarios lunares EarthSky 2021 aún están en stock, pero se van rápido. La historia del descubrimiento de Ceres se remonta al astrónomo alemán Johannes Kepler y a Tycho Brahe, un noble danés y observador empedernido del cielo nocturno, en el año 1500. Cuando Kepler obtuvo los datos astronómicos de Tycho, buscó en ellos la explicación del movimiento de los planetas, en particular el movimiento retrógrado de Marte. Este trabajo llevó a Kepler a lo que es uno de sus descubrimientos más alabados, lo que hoy conocemos como las tres leyes de Kepler del movimiento planetario.
Sin embargo, el análisis de Kepler también le llevó a descubrir algo más. Observó una zona vacía inusualmente grande entre las órbitas de los planetas Marte y Júpiter. Este vacío, combinado con su constatación de la regularidad de las órbitas de los planetas, llevó a Kepler a afirmar que debía haber algo en el hueco. Pensó que podría tratarse de un planeta aún no descubierto y escribió famosamente:
Entre Júpiter y Marte, coloco un planeta.
Kepler no fue el único en darse cuenta de este extraño hueco. A principios del siglo XVIII, Johann Titius, un astrónomo prusiano, enunció una relación entre las distancias orbitales de los planetas al sol, popularizada posteriormente por el astrónomo alemán Johann Bode, hoy llamada Ley de Titius-Bode. Brevemente… comienza con un 0, y luego con un 3, y luego duplica cada número subsiguiente. Si se hace eso, se obtiene una serie: 0, 3, 6, 12, 24, 48, etc. Luego suma 4 y divide por 10, y obtendrás (más o menos) las distancias en unidades astronómicas (UA) a los principales planetas de nuestro sistema solar: 0,4, 0,7, 1,0, 1,6, 2,8, 5,2, etc. Pero fíjate en las 2,8 UA. Corresponde a la distancia del espacio entre Marte y Júpiter.
Pero, aun así, nadie pensó mucho en un posible planeta entre Marte y Júpiter hasta 1781, cuando William Herschel descubrió accidentalmente un nuevo planeta -el primero encontrado desde que el ser humano empezó a mirar al cielo- que ahora llamamos Urano. Su distancia al sol se acercaba a la predicha por Titius-Bode.
¡Y así comenzó la búsqueda! A finales del siglo XVIII, un grupo de astrónomos que se autodenominaba la Policía Celeste se dio a la tarea de averiguar qué había en el hueco entre Marte y Júpiter.
Giuseppe Piazzi señalando a Ceres. Imagen vía io9.
Giuseppe Piazzi debía ser uno de los miembros, pero antes de recibir su invitación, ya había descubierto Ceres a principios de 1801. Al principio, pensó que la pequeña mancha que veía era sólo una estrella tenue no incluida en su carta. Sin embargo, al día siguiente, Piazzi vio que se había movido y que, por tanto, no podía ser una estrella. La enfermedad y el tiempo desfavorable impidieron a Piazzi observar su nuevo hallazgo durante algunas noches. Pero el 24 de enero de 1801 -siguiendo su movimiento frente a las estrellas y calculando así su distancia- estaba seguro de que el objeto era un miembro de nuestro propio sistema solar.
¡Por supuesto, fue aclamado como el planeta perdido! Piazzi lo llamó Ceres en honor a la diosa romana de la agricultura, la fertilidad y la cosecha. Sin embargo, pronto otros astrónomos empezaron a encontrar cuerpos similares a la distancia aproximada de Ceres al Sol. El médico y astrónomo alemán Heinrich Olbers descubrió el asteroide Pallas en 1802 y Vesta en 1807.
La Ley de Titius-Bode fue refutada en 1846 con el descubrimiento de Neptuno, cuya distancia es mucho más cercana que la predicha por esta ley. Hoy en día, los astrónomos todavía no pueden explicar por qué parecía funcionar al principio; la mayoría lo considera una coincidencia.
Avance hasta 2006. La UAI designó a Plutón, Ceres y Eris como planetas enanos. Un año más tarde, la NASA lanzó la nave espacial Dawn, la primera nave espacial de la historia con dos destinos para explorar: primero Vesta (que orbitó en 2011 y 2012) y luego Ceres (que orbitó de 2015 a 2018).
Por lo tanto, Ceres ha sido «descubierto» por segunda vez, ya que una gran cantidad de datos sobre el planeta enano se vertieron desde Dawn. Hemos aprendido que existen elementos orgánicos en Ceres, como los encontrados cerca del cráter Emutet. Hemos descubierto puntos brillantes de depósitos de sal, agua en cráteres en sombra y bajo la superficie, además de un volcán que podría ser el responsable de la actividad geológica reciente. Puedes leer más sobre los descubrimientos de Dawn en la página dedicada a la misión de la NASA.
La nave espacial Dawn de la NASA adquirió esta imagen del planeta enano Ceres el 19 de febrero de 2015, desde una distancia de casi 29.000 millas (46.000 km). Imagen vía NASA/ JPL-Caltech/ UCLA/ MPS/ DLR/ IDA.
Los puntos brillantes de Ceres desde la órbita más cercana de Dawn en 2016, a tan solo 240 millas (385 km) sobre su superficie (más bajo de lo que está la estación espacial sobre la Tierra).
Fondo: Ceres, el primer asteroide en ser descubierto, el 1 de enero de 1801, es ahora conocido como un planeta enano y ha revelado muchos de sus secretos a la nave espacial Dawn de la NASA.
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