Los interferones son proteínas producidas naturalmente por el cuerpo humano. Son liberados por los glóbulos blancos para alterar la respuesta del sistema inmunitario a las infecciones.
El interferón gamma, que se libera al comienzo de una respuesta inmunitaria, fomenta la inflamación en el tejido atacado. El interferón beta (a veces denominado interferón beta), liberado al final de un ataque inmunitario, bloquea la acción del interferón gamma y ayuda a reducir la inflamación y la reacción inmunitaria del organismo.
Se han desarrollado cinco fármacos de interferón beta para tratar la esclerosis múltiple recidivante:
- Avonex (interferón beta 1a)
- Rebif (interferón beta 1a)
- Plegridy (peginterferón beta 1a)
- Betaferon (interferón beta 1b)
- Extavia (interferón beta 1b)
En el pasado, el término «interferones beta» se ha aplicado a veces de forma imprecisa a todos los fármacos modificadores de la enfermedad originales para la EM, entre los que se encontraba Copaxone (acetato de glatiramer). Aunque Copaxone tiene un efecto similar, no es un interferón.
Algunas personas con esclerosis múltiple desarrollan anticuerpos (conocidos como anticuerpos neutralizantes) contra los medicamentos de interferón beta que pueden reducir la eficacia del tratamiento.