La malabsorción de ácidos biliares (BAM) se refiere a la presencia de cantidades aumentadas de ácidos biliares en el colon, lo que provoca síntomas. Como los ácidos biliares son importantes en la absorción de las grasas, a menudo se observa una intolerancia a los alimentos grasos o incluso a cantidades normales de grasa en la dieta. Los ácidos biliares se producen en el hígado y desempeñan un papel importante en la absorción de las grasas alimentarias en el intestino delgado. Alrededor del 95% de los ácidos biliares se reabsorben activamente en la parte inferior del intestino delgado y se devuelven al hígado. Alrededor del 5% de los ácidos biliares llegan normalmente al colon para ser excretados en las heces.
La malabsorción de ácidos biliares conduce a un aumento de las cantidades de ácidos biliares en el colon, lo que provoca un mayor contenido de agua, un aumento de la permeabilidad intestinal, un transporte acelerado en el colon y un aumento de la secreción de moco, entre otros efectos.
Estas acciones dan lugar a los síntomas típicos de la BAM y la intolerancia a las grasas.
Actualmente existen tres tipos de BAM. El tipo 1 se produce tras la extirpación quirúrgica de la parte más baja del intestino delgado, el íleon (por ejemplo, cirugía de la obesidad o enfermedad de Crohn). El tipo 2 bien puede tener causas genéticas subyacentes, incluida la regulación anormal de un factor hormonal llamado factor de crecimiento fibroblástico 19 (FGF19), que reduce la producción de ácidos biliares en el hígado a través del receptor X farnesoide (FXR). La BAM de tipo 3 puede producirse de forma secundaria a una amplia gama de causas, como la cirugía gastrointestinal superior (por ejemplo, después de una operación de vesícula biliar), la pancreatitis crónica, la enfermedad celíaca, el sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado y la radioterapia para el cáncer.