La psicología actual puede definirse quizás como el estudio científico del comportamiento y los procesos mentales. Esta sencilla definición incorpora una serie de características. En primer lugar, la psicología es una ciencia y utiliza el mismo método científico que otras disciplinas científicas como la química, la física y la biología. Es decir, los psicólogos realizan experimentos, formulan hipótesis y comprueban teorías. Los experimentos psicológicos pueden llevarse a cabo en diversos entornos. Algunos tienen lugar en condiciones controladas de laboratorio, otros se llevan a cabo «sobre el terreno» en entornos cotidianos.
En su historia relativamente corta como disciplina académica, la psicología ha cambiado, sin embargo, de dirección, de enfoque y de planteamiento varias veces. Durante la década de 1930, por ejemplo, la corriente principal de la psicología excluyó la «mente» de la consideración y se centró sólo en el comportamiento.
Más generalmente se han desarrollado una serie de perspectivas diferentes que ponen su énfasis en conjuntos específicos de preocupaciones y ahora reconocemos perspectivas como la psicología social, la psicología cognitiva, la psicología anormal y la psicología del desarrollo, por nombrar sólo algunos.
En conjunto, estos enfoques exploran una multitud de temas como las relaciones, la persuasión, los procesos psicobiológicos, la sensación y la percepción, la conciencia, el aprendizaje, la memoria, el pensamiento y el lenguaje, la inteligencia, la motivación, la emoción, el desarrollo, la personalidad, los trastornos psicológicos, la terapia, la psicología y la salud, la cognición social y la influencia social.
Este curso utilizará estas diferentes perspectivas como un marco dentro del cual examinar algunas de las principales áreas temáticas dentro de la psicología. Como el enfoque de la psicología es tan diverso que va desde lo altamente biológico a lo altamente sociológico, este curso está diseñado para asumir poco o ningún conocimiento previo.