El sistema nervioso humano es capaz de manejar infinitos flujos de información. Los sentidos sirven de interfaz entre la mente y el entorno exterior, recibiendo estímulos y traduciéndolos en impulsos nerviosos que se transmiten al cerebro. A continuación, el cerebro procesa esta información y utiliza los fragmentos pertinentes para crear pensamientos, que luego pueden expresarse mediante el lenguaje o almacenarse en la memoria para su uso futuro. Para hacer este proceso más complejo, el cerebro no recoge la información sólo del entorno externo. Cuando se forman los pensamientos, el cerebro también extrae información de las emociones y los recuerdos. Las emociones y la memoria influyen poderosamente en nuestros pensamientos y comportamientos.
Para organizar esta asombrosa cantidad de información, el cerebro ha desarrollado una especie de archivador en la mente. Los diferentes archivos almacenados en el archivador se llaman conceptos. Los conceptos son categorías o agrupaciones de información lingüística, imágenes, ideas o recuerdos, como experiencias vitales. Los conceptos son, en muchos sentidos, grandes ideas que se generan al observar detalles, y categorizar y combinar estos detalles en estructuras cognitivas. Usted utiliza los conceptos para ver las relaciones entre los diferentes elementos de sus experiencias y para mantener la información en su mente organizada y accesible.
Los conceptos son informados por nuestra memoria semántica (aprenderá más sobre la memoria semántica más adelante en este microcurso) y están presentes en todos los aspectos de nuestras vidas; sin embargo, uno de los lugares más fáciles para notar los conceptos es dentro de un aula, donde se discuten explícitamente. Cuando se estudia la historia de los Estados Unidos, por ejemplo, se aprende algo más que los acontecimientos individuales que han sucedido en el pasado del país. Absorbes una gran cantidad de información escuchando y participando en debates, examinando mapas y leyendo relatos de primera mano sobre la vida de las personas. Tu cerebro analiza estos detalles y desarrolla una comprensión global de la historia de Estados Unidos. En el proceso, su cerebro reúne detalles que informan y refinan su comprensión de conceptos relacionados como la democracia, el poder y la libertad.
Los conceptos pueden ser complejos y abstractos, como la justicia, o más concretos, como los tipos de aves. En psicología, por ejemplo, las etapas de desarrollo de Piaget son conceptos abstractos. Algunos conceptos, como la tolerancia, son consensuados por muchas personas, porque se han utilizado de diversas maneras durante muchos años. Otros conceptos, como las características de tu amigo ideal o las tradiciones de cumpleaños de tu familia, son personales e individualizados. De este modo, los conceptos afectan a todos los aspectos de nuestras vidas, desde nuestras numerosas rutinas diarias hasta los principios rectores del funcionamiento de los gobiernos.
Otra técnica utilizada por tu cerebro para organizar la información es la identificación de prototipos para los conceptos que has desarrollado. Un prototipo es el mejor ejemplo o representación de un concepto. Por ejemplo, para la categoría de desobediencia civil, tu prototipo podría ser Rosa Parks. Su resistencia pacífica a la segregación en un autobús urbano en Montgomery, Alabama, es un ejemplo reconocible de desobediencia civil. O su prototipo podría ser Mohandas Gandhi, a veces llamado Mahatma Gandhi («Mahatma» es un título honorífico).
Mohandas Gandhi actuó como una fuerza no violenta para la independencia de la India, al tiempo que exigía que los líderes budistas, hindúes, musulmanes y cristianos -tanto indios como británicos- colaboraran pacíficamente. Aunque no siempre tuvo éxito a la hora de evitar la violencia a su alrededor, su vida proporciona un ejemplo firme del prototipo de desobediencia civil (Constitutional Rights Foundation, 2013). Just as concepts can be abstract or concrete, we can make a distinction between concepts that are functions of our direct experience with the world and those that are more artificial in nature. Just as concepts can be abstract or concrete, we can make a distinction between concepts that are functions of our direct experience with the world and those that are more artificial in nature.
Reflection question
What is your prototype for the concept «bird»? What about the concepts «leadership,» «civilized,» and «music»? Consider how your personal experience and cultural biases shape your selection.