Antes de 1900Editar
Una leyenda atribuida a los ojibwe explica el origen de las islas Manitou y las Dunas del Oso Durmiente. Hace mucho tiempo, la osa Mishe Mokwa y sus dos cachorros intentaron cruzar el lago Michigan desde la orilla de Wisconsin para escapar de un gran incendio forestal. La madre osa consiguió cruzar, pero sus cachorros gemelos, aunque nadaron con fuerza tras ella, se ahogaron en el lago Michigan. El gran espíritu los cubrió de arena para formar las dos islas Manitou. La madre osa yace y espera eternamente a que sus cachorros lleguen a la orilla: las Dunas del Oso Durmiente. La mayoría de los arqueólogos creen que los primeros asentamientos de los nativos americanos fueron temporales debido a la escasez de recursos naturales de la isla y a la abundancia de recursos en el continente. A pesar de ello, hay indicios de actividad de los nativos americanos y algunos de los primeros yacimientos arqueológicos hallados en Michigan se encuentran allí. Se trata de siete yacimientos, la mayoría en el lado este. Estos yacimientos datan de entre el 8.000 y el 600 a.C. Los objetos encontrados incluyen: herramientas de piedra y sílex, un punzón de cobre, cerámica y los restos de una canoa.
Los primeros asentamientos europeos fueron construidos por cortadores de madera que suministraban madera de cordel a la flota de los vapores de los Grandes Lagos. Nicholas Pickard fue probablemente el primero (entre 1842 y 1846). No hay constancia de que el Sr. Pickard poseyera ningún terreno en North Manitou cuando empezó a cortar madera allí. Aunque el registro es claro en cuanto a que una estación de corte de madera se estableció primero en Manitou Sur, muchos viajeros que han dejado relatos escritos no dejaron claro qué isla visitaron. Más de 150 años después puede ser difícil, si no imposible, saber si algunos relatos de visitas a «los Manitous» se refieren al Norte o al Sur. La conocida obra de Margaret Fuller, Verano en los lagos, de 1843, por ejemplo, relata muy probablemente una visita a Manitou Sur. Se construyeron muelles en los lados este y oeste de la isla para que los vapores cargaran madera mientras viajaban por el lago Michigan.
Siglo XXEditar
Después del paso de los vapores que quemaban madera, hubo varias épocas más de tala de madera en la isla – para tablas aserradas y troncos crudos. Entre otros, estaba la operación de Smith & Hull en el lado oeste (1906 a 1917), el lado este y el extremo norte de Peter Stormer, un aserradero de la época de la Segunda Guerra Mundial (cerca del sitio del antiguo muelle en el asentamiento), y el aserradero de The Lake Michigan Hardwood Company y el posterior corte de troncos en bruto. Smith & Hull también operaba un ferrocarril maderero de ancho estándar, el «Manitou Limited», que corría hacia el noreste a 8 millas de Crescent usando dos locomotoras Shay desde el 12 de julio de 1909 hasta 1915, cuando se agotó la madera.
Algunos colonos de la isla se dedicaron a la agricultura, cultivando manzanas y cerezas; todavía se pueden ver restos de estos huertos. Desde finales de la década de 1940 hasta la de 1960, la Fundación William R. Angell, propietaria de la mayor parte de la isla, utilizó la población de ciervos importados como recurso económico, acogiendo a cazadores. La Fundación mantenía artificialmente una abundante población de ciervos con bloques de sal comerciales y piensos a medida fabricados por la empresa Kellogg. Los ciervos podaron los bosques de la isla, dando una sensación de parque abierto incluso en los bosques más profundos. Para traer a los cazadores se utilizaba una pista iluminada de 1.200 metros, que ahora es un campo en «El Asentamiento», en el lado oriental de la isla, junto a las zonas de acampada y los fogones designados.
A partir de finales del siglo XIX creció una colonia de verano en el lado oriental de la isla. Un grupo de exitosos hombres de negocios de Chicago construyeron casas de campo (algunas de las cuales permanecen en «Cottage Row»). El Servicio de Parques Nacionales ocupa los terrenos de la antigua Estación de Salvamento de los Estados Unidos (más tarde Guardia Costera de los Estados Unidos) cerca de donde desembarca el barco Leland para los campistas. En el extremo sur de la isla había un faro, construido en 1896, automatizado en 1932, interrumpido en 1938 y destruido en 1942.
Después de que la fundación vendiera la mayor parte de la isla al gobierno de los Estados Unidos, la población de ciervos disminuyó debido a la falta de alimento artificial. Los bosques han crecido, muchos claros están siendo borrados; el espacio antes abierto está siendo rápidamente tomado por el bosque. Ahora, tras décadas de rebrote, es difícil ver algún ciervo. Todos los edificios construidos a partir de la década de 1950 están destinados a la demolición o ya han sido derribados.
Aunque en varias ocasiones fue la menos poblada de las islas Manitou, durante su periodo de asentamiento se plantaron huertos de manzanas y cerezas. En la actualidad está deshabitada, excepto por los equipos de mantenimiento y los guardas del Parque Nacional asignados al lugar, y las casas y la mayoría de los edificios de los antiguos pobladores de la isla se encuentran en diferentes estados de ruina. Varios edificios se apuntalan durante los meses de verano. Hay un cementerio en el sureste de la isla donde están enterrados algunos de sus antiguos habitantes.