Jackie Robinson

Las Grandes Ligas de Béisbol celebran el Día de Jackie Robinson cada 15 de abril. Ese día, el número que Robinson llevaba en los Dodgers de Brooklyn, el 42 -que se retiró del béisbol de las Grandes Ligas en 1997-, es «no retirado» y lo llevan todos los jugadores, entrenadores y árbitros en los partidos que se disputan ese día.

Crecido en Pasadena, California, Robinson se convirtió en un destacado atleta en el Pasadena Junior College y en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). Destacó en fútbol, baloncesto y atletismo, así como en béisbol. Robinson se retiró de la UCLA en su tercer año para ayudar a su madre a cuidar de la familia. En 1942 ingresó en el ejército de EE.UU. y asistió a la escuela de candidatos a oficiales; fue nombrado subteniente en 1943. Robinson se enfrentó a un consejo de guerra en 1944 por negarse a cumplir la orden de sentarse en la parte trasera de un autobús militar. Los cargos contra Robinson fueron desestimados y recibió una baja honorable del ejército. El incidente, sin embargo, presagió el futuro activismo de Robinson y su compromiso con los derechos civiles. Al dejar el ejército, jugó al fútbol profesional en Hawai y al béisbol con los Kansas City Monarchs de la Liga Negra Americana, donde llamó la atención del presidente y director general de los Brooklyn Dodgers, Branch Rickey.

Jackie Robinson con los Kansas City Monarchs, 1945.

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Rickey había estado planeando un intento de integrar el béisbol y estaba buscando al candidato adecuado. Las habilidades de Robinson en el campo, su integridad y su estilo de vida conservador y familiar atraían mucho a Rickey. El principal temor de Rickey con respecto a Robinson era que no pudiera soportar los abusos racistas sin responder de una manera que perjudicara las posibilidades de éxito de la integración. Durante una legendaria reunión, Rickey le gritó insultos a Robinson, tratando de estar seguro de que éste podría aceptar las burlas sin incidentes. El 23 de octubre de 1945, Rickey contrató a Robinson para jugar en un equipo de la granja de los Dodgers, los Royals de Montreal de la Liga Internacional.

Robinson lideró esa liga en promedio de bateo en 1946 y fue subido a jugar con Brooklyn en 1947. Fue un éxito inmediato en el campo. Liderando la Liga Nacional en bases robadas, fue elegido Novato del Año. En 1949 ganó el campeonato de bateo con un promedio de .342 y fue elegido el Jugador Más Valioso (MVP) de la liga.

Jackie Robinson robando el home en un partido contra los Boston Braves, el 22 de agosto de 1948.

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Sus experiencias personales fueron muy diferentes. Los aficionados le lanzaron botellas e invectivas. Algunos compañeros de los Dodgers protestaron abiertamente por tener que jugar con un afroamericano, mientras que los jugadores de los equipos contrarios lanzaban deliberadamente pelotas a la cabeza de Robinson y lo pinchaban con sus zapatos en deslizamientos deliberadamente bruscos hacia las bases. No todo el mundo en el béisbol apoyaba a Robinson. Cuando los jugadores del equipo de los Cardenales de San Luis amenazaron con hacer una huelga si Robinson salía al campo, el comisionado Ford Frick anuló la huelga, replicando que cualquier jugador que lo hiciera sería suspendido del béisbol. El capitán de los Dodgers, Pee Wee Reese, abandonó su posición en el campo y rodeó a Robinson con un brazo en señal de solidaridad cuando los abucheos de los aficionados se hicieron intolerables, y los dos hombres se hicieron amigos de por vida. Sin embargo, con los comentarios desagradables, las amenazas de muerte y las leyes de Jim Crow que prohibían a un jugador negro alojarse en hoteles o comer en restaurantes con el resto de su equipo, la experiencia innovadora de Robinson en las Grandes Ligas fue sombría. De esta época Robinson declaró más tarde,

Pee Wee Reese (izquierda) y Jackie Robinson practicando una doble jugada durante los entrenamientos de primavera, 1950.

Phil Sandlin/AP

Plenty of times I wanted to haul off when somebody insulted me for the color of my skin, but I had to hold to myself. I knew I was kind of an experiment. The whole thing was bigger than me.

His career in baseball was stellar. His lifetime batting average was .311, and he led the Dodgers to six league championships and one World Series victory. Como corredor de bases, Robinson desconcertaba a los lanzadores rivales y aterrorizaba a los jugadores de campo que tenían que intentar evitar que robara bases.

Después de retirarse del béisbol a principios de 1957, Robinson se dedicó a los negocios y al activismo por los derechos civiles. Fue portavoz de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) e hizo apariciones con Martin Luther King, Jr. Con su incorporación en 1962, Robinson se convirtió en la primera persona negra en el Salón de la Fama del Béisbol, en Cooperstown, Nueva York. Su autobiografía, I Never Had It Made, se publicó en 1972. En 1984 Robinson recibió a título póstumo la Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto honor para un civil estadounidense.

Jackie Robinson instruyendo al equipo de ligas menores de su hijo, 1957.

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In April 1997, on the 50th anniversary of the breaking of the colour bar in baseball, baseball commissioner Bud Selig retired Robinson’s jersey number, 42, from Major League Baseball. It was common for a team to retire the number of a player from that team, but for a number to be retired for all the professional teams within a sport was unprecedented. En 2004, las Grandes Ligas de Béisbol anunciaron que rendirían homenaje a Robinson cada 15 de abril, que a partir de entonces se reconocería como el Día de Jackie Robinson. Tres años después, el bateador estrella Ken Griffey, Jr, recibió el permiso del comisionado de béisbol para llevar el número 42 en el Día de Jackie Robinson, y la «retirada» anual del número de Robinson ganó más adeptos hasta que, en 2009, las Grandes Ligas de Béisbol decidieron que todos los jugadores, entrenadores y árbitros llevarían el número 42 el 15 de abril.

El presidente de EE. Bill Clinton hablando durante la ceremonia que conmemoró el 50 aniversario de que Jackie Robinson rompiera la barrera del color en las grandes ligas de béisbol.

Tannen Maury/AP