El actor James Earl Jones, estrella de Broadway, la televisión y el cine, es conocido por su voz como Darth Vader en La guerra de las galaxias y por su libro Voces y silencios. Jones ha pronunciado algunas de las frases más memorables de la historia del cine estadounidense, pero el hombre conocido por su voz sufrió una vez un grave tartamudeo.
Crecido en Mississippi y más tarde en Michigan, Jones fue casi mudo durante casi ocho años de su infancia. «De pequeño, me comunicaba con mi familia, o al menos con aquellos a los que no les importaba avergonzarse de mi tartamudez o que yo me avergonzara», recordó Jones en una entrevista con The Daily Mail. «Me comunicaba con los animales con bastante libertad, pero entonces eso es llamar a los cerdos, a las vacas, a las gallinas. No les importa cómo suenes, sólo quieren oír tu voz».
Otros niños, sin embargo, no aceptaban tanto como los animales. «La tartamudez es dolorosa», dijo Jones sobre su lucha en la infancia. «En la escuela dominical, intentaba leer mis lecciones y los niños que estaban detrás de mí se caían al suelo de la risa… para cuando llegué a la escuela, mi tartamudez era tan grave que renuncié a intentar hablar correctamente».
En la misma entrevista, Jones cuenta cómo el escepticismo de un profesor de secundaria le ayudó a recuperar su voz. «Había empezado a escribir poemas en el instituto y me dijo de uno de ellos: ‘Jim, este es un buen poema. De hecho, es tan bueno que no creo que lo hayas escrito tú. Creo que lo has plagiado. Si quieres demostrar que lo has escrito tú, debes ponerte delante de la clase y recitarlo de memoria’. Y así lo hice. Como eran mis propias palabras, lo superé».
Jones dijo que su profesor le hizo hablar y leer poesía, lo que despertó su interés por la actuación. Cuando estudió en la Escuela de Música, Teatro y Danza de la Universidad de Michigan, aprendió a controlar su tartamudez, pero sostiene que nunca desaparece del todo. En una entrevista con NPR, Jones dijo sobre su tartamudez: «No digo que me haya ‘curado’. Simplemente trabajo con ella».
Jones desarrolló una carrera que abarca seis décadas e incluye papeles memorables en el teatro y la pantalla. Recibió el Premio a la Trayectoria del Gremio de Actores de la Pantalla en 2008 por su «larga y silenciosa dedicación a la promoción de la alfabetización, las artes y las humanidades a escala nacional y local», dijo el presidente del SAG, Alan Rosenberg. Además, ha ganado tres premios Emmy, dos premios Tony y un premio honorífico de la Academia. Como rezaba la biografía de su aparición en La gata sobre el tejado de zinc de Tennessee Williams, James Earl Jones «transformó su debilidad en su mayor fuerza».