El legendario montañero, comerciante y explorador fue fundamental en la apertura del Oeste americano.
En el cementerio Mount Washington Forever, en un alto mirador de Independence, Missouri, se levanta un monumento de granito entre arbustos anodinos. Un bajorrelieve de un hombre con un sombrero de ala plana y un abrigo de piel de gamo mira desde la piedra. James Bridger, 1804 – 1881. La gente, si sabe su nombre, lo conoce mejor como Jim. Hombre de montaña, explorador, empresario, trampero, guía, explorador del ejército y cuentista legendario.
Ahora casi olvidado, hubo un tiempo en el que el nombre de Jim Bridger era sinónimo de la apertura del Oeste americano. Su vida abarcó la mayor parte del siglo XIX, y su historia entrelaza los temas más persistentes de la frontera: el espíritu pionero, el hombre hecho a sí mismo, la búsqueda de la aventura, la lucha por la supervivencia, el choque y la mezcla de las culturas europea y nativa americana, y el rudo individualismo de quien vive según sus propias reglas. Un hombre a la altura de nuestras montañas, que seguramente no estaba destinado a perderse en la historia.
Nacido James Felix Bridger en Richmond, Virginia, abandonó su hogar siendo un adolescente en 1822, uniéndose al grupo de exploración de la expedición del general William Ashley en el Alto Missouri. Ashley, primer vicegobernador de Missouri, había fundado la Rocky Mountain Fur Company y reclutó a más de 100 hombres en su grupo, entre los que se encontraban el joven Bridger, Jim Beckwourth, Jedediah Smith y el notable Hugh Glass, todos los cuales dejarían su huella en la historia.
En agosto de 1823, mientras exploraba por delante de la expedición, Glass se encontró con una osa grizzly, madre de dos cachorros. El encuentro terminó con la madre osa muerta y Glass gravemente herido y no se espera que sobreviva. Bridger y otro comerciante, John Fitzgerald, se ofrecieron a quedarse con Glass hasta que expirara. Más tarde, afirmando que habían sido asaltados por una banda de guerreros Arikaree hostiles, Bridger y Fitzgerald cogieron el rifle de Glass y huyeron, explicando que Glass había muerto de sus heridas. No fue así. Después de recuperar la conciencia, Glass se arrastró a través de un terreno desalentador y de encuentros con la fauna salvaje durante más de 200 millas hasta Fort Kiowa, en el río Missouri. Tras una lenta recuperación, buscó a la pareja y su rifle, supuestamente perdonando al joven Bridger por su juventud e inexperiencia y a Fitzgerald porque se había alistado en el ejército estadounidense.
Su educación sobre el tratamiento de los compañeros heridos no fue la única experiencia destacable de Bridger con la compañía de Ashley. Fue capaz de localizar Yellowstone en los mapas para futuros exploradores. Bridger también desarrolló buenas relaciones con muchas de las tribus locales. Su primera esposa fue una india Flathead. Tras su muerte en el parto, se casó con una mujer ute. Cuando ella también murió al dar a luz, se casó con la hija del jefe shoshone Washakie.
Terminado su aprendizaje, Bridger pasó a formar una compañía peletera con tres socios. Cuando se fusionó con una operación establecida, estableció su propio puesto de comercio de pieles, Fort Bridger, en una bifurcación del río Green en el suroeste de Wyoming en 1843. Su plan con su socio de entonces, el también montañés Louis Vasquez, era comerciar con los indios y abastecer a los emigrantes que se dirigían al oeste.
El «fuerte» inicial no era mucho más que dos casas de doble tronco de unos 12 metros de largo, unidas por un corral para caballos. «He establecido una pequeña tienda, con un taller de Smith negro, y un suministro de hierro en el camino de los emigrantes en la bifurcación de Black del río Green», escribió Bridger, «lo que promete bastante, ellos al salir están generalmente bien abastecidos de dinero, pero cuando llegan allí están en falta de todo tipo de suministros. Los caballos, las provisiones, el trabajo de Smith, &c, traen dinero en efectivo de ellos; y si recibo los bienes aquí ordenados haré un negocio considerable de esa manera con ellos. El mismo establecimiento comercia con los indios de la zona, que en su mayoría tienen un buen número de castores entre ellos».
El puesto comercial se convirtió en un punto de parada crítico para los emigrantes en el Camino de Oregón, y Bridger desarrolló una reputación en todo el país tanto por su carácter gregario como por sus hazañas y conocimientos. El mayor general Grenville M. Dodge, que conocía bien a Bridger de sus días en la frontera, lo describió como «un hombre muy agradable». En persona medía más de un metro ochenta, era delgado, recto como una flecha, ágil, de huesos duros y estructura poderosa, ojos grises, cabello castaño y abundante incluso en la vejez, expresión suave y modales agradables. Era hospitalario y generoso, y siempre se confiaba en él y se le respetaba»
Bridger solía obsequiar a los invitados del fuerte con historias de sus aventuras. Una de sus anécdotas favoritas era el ridículo relato de una visita a un bosque petrificado con «pájaros peetrificados cantando canciones peetrificadas». Una de sus historias favoritas era la de su persecución por una banda implacable de guerreros cheyennes. Al describir cómo le perseguían hasta un cañón, hacía una pausa y sus oyentes se quedaban sin aliento. Cuando se le preguntaba qué había pasado después, comentaba despreocupadamente: «Bueno, me mataron». Otra historia describía un lago que conocía en el que la superficie estaba hirviendo pero el agua de debajo estaba fría. Bridger afirmaba que podía pescar en el agua fría de debajo de la superficie y que estarían cocidos y listos para comer en el momento en que los hubiera sacado con el carrete.
¿Por qué contaba historias tan absurdas? A Bridger no le gustaba que la gente no creyera sus historias reales, así que se deleitaba inventando historias fantásticas. Decía que no le dolía engañar a la gente que no daba ni las gracias después de rogarle información; simplemente «no le parecía adecuado estropear una buena historia sólo por la verdad».»
No todas las actividades de Bridger eran tan divertidas o laudatorias. Se cree que fue uno de los principales causantes del desastre del Donner Party. Cuando Lansford Hastings propuso una ruta alternativa a Oregón que llevaría a los emigrantes a través del desierto del Gran Lago Salado -y, casualmente, traería más negocios a la empresa de Bridger-, Bridger apoyó con entusiasmo la idea. A pesar de sus alentadoras palabras, el Hastings Cutoff era más largo y más peligroso que la ruta establecida, con horrendas consecuencias para el Donner Party.
Las relaciones de Bridger con la jerarquía de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días también eran tenues en el mejor de los casos. En 1847, el primer grupo de mormones llegó a la zona. Las vehementes discusiones entre Bridger y Brigham Young marcaron el tono de la recepción de los nuevos inmigrantes. Aunque se permitió a los mormones acampar en las cercanías durante un tiempo, Bridger se alegró de que finalmente se marcharan. Sin embargo, las cosas no mejoraron. A medida que la presencia mormona en la zona se fortalecía, la relación con Bridger empeoraba. En 1853 la situación se había deteriorado hasta el punto de que una milicia mormona fue a Fort Bridger para arrestarlo, pero Bridger se escabulló antes de su llegada. Al no poder detenerlo, en su lugar destruyeron el suministro de alcohol que sospechaban que vendía a los indios.
El indignado montañés se dirigió al este y solicitó sin éxito la ayuda del presidente James Buchanan Jr. y del gobierno de Estados Unidos. Más tarde, cuando el gobierno mormón de Utah se negó a ser absorbido por el gobierno de los Estados Unidos, Bridger parece haber aprovechado la situación y ofreció sus servicios como guía a una expedición punitiva que se estaba formando en Fort Leavenworth, Kansas. Como en gran parte de la vida de Bridger, volvió a relacionarse con personas que más tarde serían muy conocidas. El líder de la expedición, el coronel Albert Sidney Johnston, se convertiría en un famoso general confederado y moriría de las heridas recibidas en acción en Shiloh. Un joven aprendiz de la expedición, William Frederick Cody, se haría famoso como Buffalo Bill.
Cuando la expedición del ejército dirigida por Johnston y guiada por Bridger como jefe de exploradores llegó finalmente a Fort Bridger en 1857, se encontraron con que había sido quemado por los mormones en retirada. La expedición se vio obligada a pasar el invierno en las cercanías, sufriendo más por las enfermedades que por el combate. Aunque los dirigentes mormones acabaron accediendo a la dominación estadounidense, la aventura comercial de Bridger terminó con su puesto comercial hecho cenizas. A pesar de sus denodados esfuerzos por solicitar al gobierno un resarcimiento, nunca fue reembolsado.
Con el Fuerte Bridger como un amargo recuerdo y el comercio de pieles casi muerto, Bridger pronto se encontró empleado de nuevo por el ejército como jefe de exploradores para una nueva empresa para establecer una serie de fuertes a lo largo del Camino de Bozeman. Esta iba a ser su última aventura. El camino pasaba directamente por los principales terrenos de caza de la nación Lakota. Decidido a acelerar y asegurar el tránsito de los emigrantes que se dirigían a los campos de oro en el territorio de Montana, el general William Tecumseh Sherman envió una fuerza al mando del coronel Henry Beebe Carrington para construir tres fuertes a lo largo del Bozeman con el fin de vigilar el camino a través del territorio de Wyoming. Era una empresa peligrosa, y su llegada al territorio de Wyoming no pudo ser más inoportuna.
La columna de unos 700 soldados llegó a Fort Laramie justo a tiempo para una gran conferencia entre el gobierno estadounidense y las tribus de los alrededores. Nube Roja, un jefe de los sioux lakota, estaba indignado por la llegada no anunciada de las tropas. Se puso en pie de un salto y gritó a los demás conferenciantes: «El Gran Padre nos envía regalos y quiere un nuevo camino. Pero el Jefe Blanco va con soldados a robar la carretera antes de que el indio diga sí o no». El compañero de Nube Roja, el Joven con Miedo a los Caballos, amenazó: «¡Dentro de dos lunas no te quedará ni un casco!»
La conferencia llegó a un final tormentoso con Carrington sacudido y Bridger preocupado porque había problemas por delante. Las conversaciones con el viejo compañero de Bridger, Jim Beckwourth, que también servía allí como explorador y tenía excelentes vínculos con las tribus locales, convencieron al viejo montañés de que una guerra india era inevitable. A pesar de las objeciones de los líderes lakota, las fuerzas de Carrington pasaron a establecer tres puestos a lo largo del Bozeman -Fort Reno, Fort C.F. Smith y el cuartel general en Fort Phil Kearney- y comenzó la guerra amenazada por Nube Roja.
Durante meses, los tres puestos vivieron prácticamente en estado de sitio hasta que un ataque lakota a una partida de leñadores provocó una respuesta armada desde Fort Phil Kearney. Haciendo caso omiso de las advertencias de Carrington y Bridger para que fueran precavidos, el comandante de la fuerza de rescate, el capitán William J. Fetterman, se apresuró a entrar en acción. Fetterman, un agresivo y condecorado veterano de la Guerra Civil que despreciaba a sus enemigos, había proclamado en voz alta: «¡Con 80 hombres podría atravesar toda la Nación Sioux!». Bridger negó con la cabeza y aconsejó a Fetterman que podría hacerlo, pero que no volvería a cabalgar. Fetterman ignoró al viejo explorador.
La fuerza de Fetterman comprendía exactamente 80 hombres. Una hora después de abandonar Fort Phil Kearney, él y todo su comando yacían muertos en la nieve, emboscados y aniquilados por los lakota y sus aliados. Dieciséis meses después, el gobierno federal determinó que los fuertes eran insostenibles y ordenó su abandono, cediendo la victoria a Nube Roja. Bridger se quedó sin trabajo y convencido de que ya no era necesario en la frontera.
Envejecido ya y aquejado de reumatismo, bocio, artritis y con la vista deteriorada, Bridger dejó atrás el Oeste y se retiró a una granja en las afueras de Westport, Missouri (parte de la actual Kansas City), donde murió en 1881 rodeado de manzanos y recuerdos del Oeste que fue. No fue hasta 1903 cuando el general Grenville M. Dodge hizo trasladar sus restos al cementerio Mount Washington Forever de Independence, y al año siguiente hizo erigir un monumento de piedra a la memoria de su viejo amigo: «James Bridger, 1804 – 1881. Célebre como cazador, trampero, comerciante de pieles y guía. … «
The tall granite monument, a local paper noted, faces west, «befitting the trailblazer and explorer it memorializes.»
The annual Fort Bridger Rendezvous takes place at the Fort Bridger State Historic Site and Museum in Fort Bridger, Wyoming.
From the August/September 2015 issue.