La jirafa (Giraffa camelopardalis, que significa «leopardo camello que camina rápido») es un mamífero ungulado africano de dedos pares, el más alto de todas las especies de animales terrestres.
La jirafa está emparentada con los ciervos y el ganado, sin embargo, se sitúa en una familia separada, la Giraffidae, formada únicamente por la jirafa y su pariente más cercano, el okapi.
El área de distribución de las jirafas se extiende desde Chad hasta Sudáfrica. Aunque el okapi es mucho más bajo que la jirafa, también tiene un cuello largo y se alimenta de hojas y ambos animales tienen lenguas largas y cuernos cubiertos de piel. Los ancestros de las jirafas aparecieron por primera vez en Asia central hace unos 15 millones de años, sin embargo, los primeros registros fósiles de la jirafa propiamente dicha, procedentes de Israel y África, se remontan a unos 1,5 millones de años.
Los machos de jirafa se llaman «toros», las hembras se llaman «vacas» y las crías de jirafa se llaman «terneros».
Características de la jirafa
La jirafa es el animal vivo más alto que se reconoce al instante por su cuello excepcionalmente largo. Los machos adultos miden entre 4,6 y 6,0 metros, mientras que las hembras miden entre 4 y 4,8 metros. Los machos adultos pesan entre 1.764 y 4.255 libras (800 – 930 kilogramos), mientras que las hembras sólo pesan entre 1.213 y 2.601 libras (550 – 1.180 kilogramos). La jirafa tiene la cola más larga de todos los mamíferos terrestres. Su cola puede llegar a medir 2,4 metros de largo, incluido el mechón del extremo.
Además de su gran altura, la jirafa es también uno de los animales terrestres más pesados. Los machos excepcionalmente grandes pueden pesar hasta 1.900 kilogramos (unas 4.200 libras). Las jirafas hembras son más pequeñas y rara vez alcanzan la mitad de ese peso. En comparación con otros mamíferos con pezuñas, la jirafa tiene un cuerpo relativamente corto, sin embargo, sus patas son desproporcionadamente largas.
Las patas delanteras de las jirafas son aproximadamente un 10% más largas que sus patas traseras, una característica que contribuye a que los animales tengan la espalda muy inclinada. Las jirafas maduras tienen grandes pezuñas del tamaño de un plato, de unos 30 cm de ancho.
Hábitat de las jirafas
Las jirafas pueden habitar en sabanas, praderas o bosques abiertos. Las jirafas prefieren las zonas enriquecidas con el crecimiento de las acacias (un género de arbustos y árboles). La mayoría de las jirafas viven en África oriental o en Angola y Zambia, en el suroeste de África. Hasta mediados del siglo XX, las jirafas también eran comunes en África Occidental, al sur del Sahara. Pero las poblaciones allí han disminuido considerablemente y se han fragmentado cada vez más.
Dieta de las jirafas
Las jirafas viven en hábitats en los que el alimento disponible varía a lo largo del año. Durante la estación seca, las jirafas se alimentan de hojas de hoja perenne, sin embargo, una vez que comienza la temporada de lluvias, cambian a las hojas y tallos nuevos que brotan en los árboles de hoja caduca. Además, se meten en la boca de la jirafa ramitas y ramas con su larga y diestra lengua. En la naturaleza, las jirafas pueden comer hasta 66 kilogramos de comida al día.
Cuando hay que elegir, los machos y las hembras se alimentan de forma diferente. Los machos se concentran en las hojas de las ramas más altas, mientras que las hembras arquean el cuello para comer más cerca del suelo. Debido a este comportamiento característico, una jirafa puede ser identificada como macho o hembra desde una gran distancia simplemente por su postura mientras come. Las jirafas macho también son más propensas a adentrarse en bosques densos, un hábitat que las hembras suelen evitar.
Las jirafas beben grandes cantidades de agua y, por ello, pueden pasar largos periodos de tiempo en zonas secas y áridas. Cuando buscan más comida se aventuran en zonas con un follaje más denso. La jirafa tiene unos labios duros para garantizar que no se dañe la boca al masticar árboles y ramitas como las espinas.
Las jirafas en cautividad se alimentan generalmente de heno y pellets de alfalfa, manzanas, zanahorias, plátanos y ramoneo (el olmo y el aliso son los favoritos).
Comportamiento de las jirafas
Las jirafas hembras se asocian en grupos de una docena de miembros, incluyendo ocasionalmente algunos machos jóvenes. Las jirafas macho tienden a vivir en manadas de solteros, y los machos mayores suelen llevar una vida solitaria. Una jirafa individual puede unirse o abandonar la manada en cualquier momento y sin ninguna razón en particular.
Debido a que las jirafas están tan dispersas, puede parecer que no se mantienen en contacto entre sí, sin embargo, esto no es cierto. La aguda vista de las jirafas les permite vigilar a sus vecinos incluso a distancia.
Las jirafas hembras pasan algo más de la mitad de las 24 horas del día curioseando, mientras que los machos dedican menos tiempo a esta tarea, aproximadamente el 43% del tiempo que la hembra. Las jirafas nocturnas pasan la mayor parte del tiempo tumbadas rumiando, especialmente en las horas posteriores al anochecer y antes del amanecer. Las jirafas macho pasan alrededor del 22% de las 24 horas caminando, frente al 13% de las jirafas hembra. El resto del tiempo las jirafas macho están buscando una jirafa hembra con la que aparearse. Las manadas de jirafas no tienen un líder y las jirafas individuales no muestran preferencias particulares por otras de la manada. Las jirafas jóvenes nunca se quedan solas, sin embargo, son atendidas en una especie de grupo de guardería en el que las hembras ayudan a cuidar a las crías de las demás (jirafas bebé).
Las jirafas pasan hasta la mitad de su tiempo alimentándose y la mayor parte del resto lo dedican a buscar comida o a digerir lentamente lo que han comido. A veces las jirafas duermen durante el día, a menudo de pie. Normalmente, las jirafas sólo se tumban por la noche, metiendo los pies debajo del cuerpo y manteniendo normalmente la cabeza erguida. Sin embargo, cuando una jirafa está durmiendo, algo que sólo hace durante unos minutos cada vez, curva el cuello y apoya la cabeza sobre su espalda o cerca de ella.
Uno de los elementos más fascinantes del comportamiento de las jirafas es el duelo entre machos que luchan por las parejas de apareamiento. Los duelos de jirafas se encuentran entre los más extraordinarios del reino animal. Los duelos comienzan cuando dos machos se acercan y se dedican a frotar y entrelazar sus cuellos. Este comportamiento se conoce como «necking». Permite a los contrincantes evaluar el tamaño y la fuerza del otro.
A menudo, el besuqueo es suficiente para establecer el dominio. Si no es así, los rivales comienzan a intercambiar golpes con la cabeza, utilizando sus cortos cuernos para placar al otro.
Cada jirafa bracea sus patas delanteras y balancea su cabeza hacia arriba y por encima del hombro. Si un golpe cae con fuerza, la jirafa puede tambalearse bajo el impacto y, en raras ocasiones, puede incluso desplomarse en el suelo. Lo más frecuente es que la contienda se interrumpa al cabo de unos minutos y el perdedor simplemente se aleje.
Reproducción de las jirafas
La época de reproducción de las jirafas puede ocurrir en cualquier momento del año. Sin embargo, los nacimientos en la naturaleza suelen ocurrir durante la estación seca y los nacimientos en cautividad pueden ocurrir durante todo el año. Las jirafas alcanzan la madurez sexual en cautividad a los 3 ó 4 años, pero en la naturaleza los machos no suelen reproducirse hasta los 6 ó 7 años. A diferencia de la edad de reproducción de los machos, las hembras deben ser físicamente más grandes para poder tener descendencia.
Cuando las jirafas macho están listas para reproducirse, comienzan el ritual de combate por las parejas. Las jirafas no son territoriales y una jirafa macho exitosa se apareará con jirafas hembras receptivas cuando y donde las encuentre. El periodo de gestación suele ser de 13 a 15 meses y cuando una jirafa preñada está lista para dar a luz, se dirige a una zona de parto que utilizará durante toda su vida. El momento del parto es dramático: la jirafa madre se pone a cuatro patas y la cría cae al suelo. Sorprendentemente, la cría rara vez resulta herida por su caída.
Las jirafas recién nacidas suelen estar de pie en 20 minutos y pronto se alimentan de la leche de su madre. Las crías pueden caminar una hora después de nacer y pueden correr a las 24 horas. Las crías de jirafa miden unos 2 metros de altura al nacer y pesan entre 104 y 154 libras. Las crías de jirafa crecen unos 3 centímetros de altura cada día durante la primera semana y duplican su altura en su primer año.
A la edad de un año las crías de jirafa pueden medir 3 metros. Las crías de jirafa son destetadas al año y se vuelven totalmente independientes a los 15 meses de edad. Las crías de jirafa hembra están completamente desarrolladas a la edad de cinco años y las crías de jirafa macho a la edad de siete años.
Las jirafas jóvenes pueden mamar hasta un año, sin embargo, comienzan a probar las plantas apenas unas semanas después del nacimiento. Las crías de jirafa están listas para abandonar la protección de su madre después de 15 a 18 meses de desarrollo.
Las jirafas adultas no suelen tener más depredadores que los leones y los humanos, ya que sus enormes pezuñas son muy eficaces para defenderse de los depredadores. Las jirafas son más vulnerables cuando están tumbadas o bebiendo, porque esto da a los leones la oportunidad de saltar y agarrarlas por la nariz o la garganta. Las crías recién nacidas corren un riesgo mucho mayor. A pesar de los esfuerzos de sus madres por protegerlos, más del 50 por ciento de los recién nacidos de jirafa son asesinados por hienas y grandes felinos como leones y leopardos durante el primer mes de su vida.En cautividad, las jirafas han vivido más de 30 años, sin embargo, su vida máxima en la naturaleza es de unos 25 años.
¿Cómo se mueve una jirafa?
Las jirafas tienen dos formas de moverse, un paseo a lo largo y un galope. Cuando caminan, las jirafas mueven los dos pies de un lado de su cuerpo al unísono, seguidos de los dos pies del otro lado. Cuando corren, las jirafas mueven las patas delanteras al mismo tiempo y luego las traseras, balanceando las patas traseras hacia arriba y plantándolas delante de las delanteras. Mientras corren, el cuello de la jirafa se mueve hacia atrás y hacia delante para mantener el equilibrio del animal. Las jirafas tienen una velocidad máxima de unos 56 kilómetros por hora (35 millas por hora), sin embargo, debido a que sus patas son tan largas, una jirafa al galope no parece ir muy rápido.
Las jirafas no son grandes viajeras, a pesar de sus largas patas. Las jirafas no pueden caminar por terrenos pantanosos porque sus pezuñas se hunden rápidamente y muy raramente vadean ríos. Las jirafas que se encuentran en orillas opuestas de un río pueden no entrar nunca en contacto, a no ser que baje el nivel del agua.
¿Cómo se agacha una jirafa?
Para las jirafas, agacharse es un reto diario. Para llegar al nivel del suelo, por ejemplo, al beber una jirafa tiene que abrir sus patas delanteras en un ángulo de casi 45 grados. El sistema circulatorio de las jirafas también está especialmente modificado, ya que la alta presión necesaria para bombear la sangre hasta su cabeza podría causar daños cerebrales cuando se baja la cabeza. Para hacer frente a este problema, las jirafas tienen vasos sanguíneos elásticos que alivian parte del exceso de presión.
Las jirafas también tienen una serie de válvulas en las venas del cuello que aseguran que la sangre siempre fluya desde la cabeza hacia el corazón, incluso cuando esto significa ir en contra de la gravedad. Cuando las jirafas se agachan para beber en los pozos de agua, suelen hacerlo en parejas. Esto es para que una jirafa pueda beber, mientras que la otra mantiene un ojo abierto para los depredadores.
Sonidos de las jirafas
Las jirafas son generalmente silenciosas aunque pueden bramar, gruñir o resoplar cuando están alarmadas, como cuando se enfrentan a los leones, y también pueden mugir en la angustia.
Mantenga el ratón sobre la foto de la jirafa y podrá escuchar el gruñido de una jirafa. (sólo en inglés)
Los terneros (jirafas jóvenes) balan y hacen una llamada de maullido, las vacas (jirafas hembras) que buscan terneros perdidos braman y los toros de cortejo (jirafas macho) pueden emitir una tos estridente. Las jirafas también emiten resoplidos de alarma, por lo que se han registrado gemidos, ronquidos, siseos y sonidos similares a los de una flauta. Las jirafas también emiten un gruñido que suena como un cerdo.
Adaptaciones de las jirafas
Las jirafas tienen unas adaptaciones sorprendentes que les ayudan con su estilo de vida en la naturaleza. Debido a que las jirafas crecen a una altura muy alta, les da acceso a un nivel de follaje más allá del alcance de todos los otros grandes animales ramoneadores, todos excepto posiblemente, el elefante. Además de su altura, las jirafas tienen una increíble variedad de adaptaciones. Por ejemplo, la coloración de su piel proporciona un excelente camuflaje, ya que tiene muchas manchas diferentes de tamaño y color variable.
La piel de las jirafas es muy gruesa, por lo que proporciona una amplia protección y aislamiento. Además, los largos párpados de la jirafa mantienen alejadas a las hormigas y detectan las espinas de las ramas de los árboles de los que se alimentan. Las válvulas de las venas del cuello controlan un enorme flujo de sangre hacia la cabeza cuando se inclina; esto evita la inconsciencia. También hay una red de capilares en el cerebro llamada «red maravillosa». Actúa como un amortiguador y es otra parte del sistema que evita la inconsciencia. (Véase también «Anatomía» para conocer más datos sobre el cuello de las jirafas).
La lengua de las jirafas mide más de 18 pulgadas (46 centímetros) y el paladar está acanalado para poder arrancar fácilmente las hojas de las ramas. Como las jirafas son extremadamente eficientes a la hora de procesar los nutrientes y los líquidos de los alimentos, pueden sobrevivir sin agua durante largos periodos de tiempo. Las jirafas rumian de día o de noche, con períodos de sueño entre medias.
Las jirafas también descansan con los ojos abiertos, de pie o tumbadas de tres a cinco minutos cada vez. A lo largo de la noche, una jirafa puede dormir profundamente de cinco a diez minutos tumbada, aunque rara vez duermen más de 20 minutos en total al día.
Estado de conservación de las jirafas
Al igual que muchos de los grandes mamíferos africanos, las jirafas han disminuido en número y en área de distribución durante el último siglo. En un tiempo, manadas de más de 100 animales eran comunes en las regiones de la sabana de todo el continente, sin embargo, hoy en día sólo existen concentraciones como éstas en el este de África, particularmente en el Parque Nacional del Serengueti de Tanzania.
El declive de las poblaciones de jirafas se ha debido en gran medida a la caza. En África, la jirafa es una fuente tradicional de piel y pelo y también de carne dura pero nutritiva. La caza de jirafas todavía no ha tenido un efecto catastrófico, como ha ocurrido con algunos de los animales de caza mayor de África, pero es motivo de preocupación. El hábitat natural de la jirafa también se ve cada vez más afectado por las actividades humanas, lo que reduce su área de distribución.
La jirafa es actualmente una especie protegida en la mayor parte de su área de distribución y está clasificada como dependiente de la conservación por la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN). Las perspectivas de supervivencia de las jirafas son buenas para las que viven en parques nacionales y reservas de caza, pero para los animales que viven fuera de estas zonas el futuro es menos seguro.