Ben Jonson, uno de los más grandes escritores de la Inglaterra isabelina, tuvo una vida llena de reveses sociales, políticos y religiosos. Jonson fue el rival cercano y amistoso del dramaturgo William Shakespeare, amigo del poeta inglés John Donne y el poeta nacional no oficial de Inglaterra. También fue un escritor consumado y uno de los mejores eruditos en griego de su época. Mucha gente de su época lo consideraba tan buen escritor como Shakespeare o mejor.
Vida y obras tempranas. Jonson nació probablemente en Londres o en sus alrededores. Ya de adulto, Jonson contó que su padre, un ministro protestante, había muerto justo un mes antes de que Ben naciera. El joven Ben fue a una pequeña escuela privada antes de asistir a la Westminster School. Probablemente no fue a la universidad, aunque algunos rumores sostienen que estuvo brevemente en el St. John’s College de la Universidad de Cambridge. Después de terminar sus estudios, trabajó con su padrastro como albañil, una ocupación que odiaba. Hacia 1591 se alistó como soldado en los Países Bajos, donde los ingleses luchaban contra los españoles.
Tras regresar a Inglaterra, Jonson comenzó a trabajar como escritor y actor. En 1594 se casó y en 1597 se unió a la compañía de actores Pembroke’s Men. Su primera obra que se conserva, The Case Is Altered, se estrenó ese mismo año. Como muchos escritores del Renacimiento, Jonson se basó en ejemplos clásicos*, en este caso la antigua comedia romana. Los Hombres de Pembroke también produjeron la sátira* Isla de Perros de Jonson en 1597. En ella se hacía un retrato poco halagüeño de los últimos acontecimientos en el palacio real. Los consejeros de la reina encontraron la obra tan ofensiva que cerraron todos los teatros de Londres. También encarcelaron a sus principales actores, incluido Jonson.
Jonson obtuvo su primer gran éxito como dramaturgo en 1598, con Todo hombre de buen humor. Esta comedia urbana -una forma dramática popular de la época que se centraba en la vida de la ciudad- presentaba tipos de personajes exagerados. Aunque Jonson ambientó originalmente la obra en Florencia, posteriormente la trasladó a Londres. Shakespeare y su compañía, los Lord Chamberlain’s Men, representaron la obra en el Curtain Theater.
Al mismo tiempo, Jonson se vio en serios problemas. En 1598, mientras se representaba Todo hombre de buen humor, Jonson mató a un compañero actor. Fue detenido y juzgado por homicidio involuntario. Durante su estancia en prisión, Jonson se hizo católico. En algunos de los poemas que escribió durante este periodo, se dirigió directamente a otros católicos y habló de su nueva fe. Jonson se libró por poco de la pena de muerte, pero el tribunal lo hizo marcar en el pulgar con un hierro candente como criminal convicto.
La carrera de Jonson prosperó a pesar de sus dificultades personales. En 1599, Lord Chamberlain’s Men presentó Every Man out of His Humor de Jonson, otra comedia que presentaba amplios tipos de personajes. Algunas de sus otras comedias de esta época satirizaban la corte real, la política y la poesía popular. Las palabras de Jonson sorprendieron: uno de los escritores a los que se dirigió escribió más tarde una obra en la que lo retrataba como hostil, grosero e irrespetuoso.
Jonson en la Corte Real. En 1603, Jonson dio la bienvenida al reinado del nuevo rey, Jacobo I, con escritos halagadores. Se hizo un nombre en la corte con sus máscaras, elaborados entretenimientos dramáticos que marcaban eventos importantes. Durante los años siguientes, Jonson fue el poeta semioficial de la corte.
A pesar de su posición como escritor favorito de la corte, Jonson siguió teniendo problemas con la ley. Como católico en la corte protestante de Jacobo, atraía las sospechas. En 1604, tras la producción de su tragedia Sejanus, los funcionarios acusaron a Jonson de «papismo» (es decir, de practicar el catolicismo, que era ilegal en aquella época) y de traición. Las versiones impresas de Sejanus no apoyan estas acusaciones. Sin embargo, Jonson admitió que la versión de la obra que los actores habían representado en el escenario difería de estas versiones impresas.
Eastward Ho!, una obra que Jonson coescribió, le llevó de nuevo a la cárcel. La versión impresa de la obra se burlaba suavemente del favoritismo del rey Jaime hacia sus compatriotas escoceses. Al igual que Sejanus, esta obra puede haber sido más dura en su versión original. Jonson y los demás autores temían que su castigo fuera severo, pero miembros poderosos de la corte hicieron que se les liberara.
Más tarde, en 1605, Jonson se vio envuelto en los acontecimientos que rodearon la Conspiración de la Pólvora -una conspiración* de varios católicos para volar las cámaras del Parlamento. Poco antes de que las autoridades descubrieran el complot, Jonson asistió a una cena con muchos de los implicados. Sin embargo, también ayudó a las autoridades a obtener información para detener el complot. Más tarde, escribió un poema para felicitar al hombre que descubrió la conspiración.
Obras maduras. Volpone, la mayor y más feroz comedia de Jonson, apareció por primera vez en escena en 1606. Esta oscura obra incluye el fraude, la seducción y la corrupción. A diferencia de las comedias populares de la época, Volpone no tiene un final feliz. En su lugar, la obra termina con dos personajes que esperan ser azotados y encarcelados como castigo por sus crímenes.
Las siguientes obras de Jonson se basaron en tramas complejas. Las sorpresas que se desarrollaron en Epicene, o La mujer silenciosa (estrenada en 1609 o principios de 1610) mantuvieron al público en vilo hasta los momentos finales de la obra. La complicada trama de El alquimista (1610) seguía a tres estafadores que decían ser capaces de dar a la gente lo que quisiera. Jonson ambientó la obra en el mismo barrio de Londres donde se representó por primera vez en 1610.
Ese mismo año, las leyes anticatólicas de Inglaterra se endurecieron. Las personas que seguían negándose a asistir a los servicios de la Iglesia Protestante de Inglaterra se enfrentaban a duras penas y restricciones. Quizás como resultado, Jonson optó por volver a la Iglesia de Inglaterra.
El año 1616 fue un año lleno de acontecimientos para Jonson. Un impresor londinense publicó las Obras de Jonson, una recopilación de sus logros literarios hasta su mediana edad. Jonson supervisó cuidadosamente la publicación del libro. LasWorkes incluían dos grandes colecciones de poemas, ocho obras de teatro y otras piezas. Ese mismo año, el rey concedió a Jonson una pensión vitalicia, acto que lo convirtió en el poeta nacional no oficial. Tras la muerte de Shakespeare en abril de 1616, Jonson era claramente el mayor poeta vivo de Gran Bretaña.
Años posteriores. De 1618 a 1623, Jonson visitó Escocia, recibió un título honorífico de la Universidad de Oxford y continuó escribiendo mascaradas y entretenimientos reales. Algunos estudiosos creen también que enseñó retórica* en el Gresham College de Londres. Escribió el registro más completo que se conserva de su vida y opiniones -Conversaciones con Drummond- durante este período.
A pesar de sus éxitos, Jonson se sintió menos bienvenido en la corte durante los últimos años del reinado de Jacobo, y aún menos después de que Carlos I subiera al trono en 1625. Cuando Carlos cortejó a una princesa española en 1623, Jonson no desempeñó casi ningún papel en los planes para recibir a la prometida del príncipe. Ese honor recayó en su rival, Inigo Jones. En respuesta, Jonson escribió «Una epístola* respondiendo a uno que pidió ser sellado de la tribu de Ben». En ella, describe su propio grupo social -la «tribu de Ben»- como superior a la corte. Jonson también abordó el ascenso de Carlos al poder en su siguiente obra, The Staple of News (1626). La sátira de Jonson hablaba de los hijos que traman la fortuna de sus padres.
La última década de la vida de Jonson estuvo llena de dificultades. En 1628 sufrió una apoplejía que le debilitó y le impidió trabajar. Muchos de sus poemas de esta época se refieren a sus discapacidades y a sus necesidades económicas. Sus últimas comedias, centradas en temas rurales y románticos, no fueron éxitos teatrales.
Ben Jonson murió en 1637. Fue enterrado en la Abadía de Westminster, lugar de descanso de los principales poetas de Londres. Su muerte atrajo más atención que la de Shakespeare, y la mayoría de los nobles de Londres asistieron a su funeral. Al año siguiente, uno de los amigos de Jonson editó una colección de poemas en su memoria. En 1640-1641 apareció una edición en dos volúmenes de los escritos del propio Jonson.
(Véase tambiénDrama; Drama, inglés; Lengua y literatura inglesas. )
* clásico
en la tradición de la antigua Grecia y Roma
* sátira
obra literaria o artística que ridiculiza la maldad y la insensatez humanas
* conspiración
conspirar con otros para cometer un crimen
Teatro edificante
Antes de la publicación de las Workes de Jonson en 1616, mucha gente no consideraba el texto de una obra de teatro un tipo de obra literaria seria. Sin embargo, Jonson incluyó obras de teatro en sus Workes porque quería que su escritura dramática recibiera el mismo tipo de atención académica que la literatura clásica. Al hacer esto, se presentó no como un «dramaturgo» -un término que no le gustaba- sino como un verdadero erudito del Renacimiento.
* retórica
arte de hablar o escribir con eficacia
* epístola
carta formal