Cuando la mayoría de la gente piensa en el Nilo, automáticamente piensa en Egipto. Y eso es fácil de entender si se observa la gran importancia del río Nilo en el Egipto antiguo y moderno. Así, después de viajar por Egipto, el antiguo historiador griego Heródoto dijo que Egipto es el regalo del Nilo. Este dicho subraya realmente la importancia del Nilo para los egipcios.
Los antiguos egipcios consideraban que el Nilo era un regalo de los dioses y lo equiparaban con la vida misma. La vida cotidiana estaba regulada por la subida y bajada del nivel del agua del Nilo y determinaba el calendario egipcio, con sus tres estaciones: la de las inundaciones, la de la siembra y la de la cosecha. La estación de las inundaciones comenzaba cuando la estrella más brillante, Sirio, aparecía en el cielo nocturno y marcaba el Año Nuevo egipcio. Como se ha dicho, el Nilo se equiparaba con la vida: cuando el Nilo se inundaba, traía prosperidad y fertilidad a la vida que lo rodeaba, pero si el nivel del agua no subía lo suficiente había hambruna o si el nivel del agua subía demasiado, la gente perdía sus casas de arcilla debido a la inundación. Por eso era importante que los dioses controlaran el río.
Los dos principales dioses implicados en este proceso eran Khnum y Hapi. Khnum, el dios del Nilo con cabeza de carnero, era considerado el señor del agua y el que daba vida y fertilidad a las orillas del río, donde prosperaban las plantas y los animales. Y como el agua hacía brotar la arcilla tras la inundación, también se creía que Khnum era el creador de los seres humanos. Khnum era adorado en la isla Elefantina y su templo puede admirarse en Esna, situada a 60 km al sur de Luxor. El dios Hapi era el que controlaba las inundaciones del Nilo. Normalmente, Hapi aparece como una figura andrógina, en la que se combinan los sexos femenino y masculino. Tiene un rostro masculino y un torso femenino. Esto es para mostrar que es a la vez el padre y la madre del Nilo y, por tanto, capaz de traer la fertilidad. Curiosamente, la palabra hapi significaba en realidad «feliz» en la antigua lengua egipcia, debido a la fertilidad y prosperidad que Hapi traía a las orillas del río. En múltiples escenas de diferentes templos, como los de Karnak y Luxor, se puede ver a Hapi realizando una ceremonia en la que agrupa lotos y papiros. Esto significaba la unión del Alto y el Bajo Egipto en la prosperidad, con el loto representando al primero y el papiro al segundo.
Hay otro dios que vale la pena mencionar aquí: el dios Osiris, que desempeñó un papel en uno de los famosos mitos del Nilo. Según el mito de Osiris, fue asesinado por su hermano Set debido a los celos, y su cuerpo fue cortado en cuarenta pedazos y arrojado al Nilo. La corriente del Nilo lo llevó hasta el mar Mediterráneo, donde su esposa Isis logró encontrar y recoger los trozos de su cuerpo. Como diosa de la magia, Isis consiguió revivir a Osiris y quedarse embarazada. Dio a luz al dios Horus y lo crió en un campo de papiros en el Delta, lejos de su rencoroso tío Set. Más tarde, Horus vengó a su padre Osiris matando a su tío. Debido a la muerte y resurrección de Osiris, se le asoció con la inundación y el retroceso del Nilo. Escenas de este mito pueden verse en el Templo de Horus en Edfu.
También varios animales del Nilo tenían un papel importante en la mitología antigua. Los cocodrilos y los hipopótamos eran temidos y por ello los egipcios los adoraban para estar protegidos de los ataques de los animales y del mal en general. El dios-cocodrilo Sobek era venerado en Fayoum y, sobre todo, en Kom Ombo, donde el templo de Sobek es visitado actualmente por muchos viajeros. Ciertos peces y aves del Nilo eran vistos como un signo de abundancia, sustento y renacimiento en el más allá.
Los lugares históricos aquí mencionados son visitados por millones de turistas cada año para explorar la mitología del Nilo y disfrutar de su ambiente.
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