Al amanecer de la mañana del 10 de septiembre de 1813, un vigía divisó seis buques británicos al noroeste de Put-in-Bay, más allá de Rattlesnake Island. Inmediatamente, el comandante Oliver Hazard Perry emitió un aluvión de órdenes e hizo los preparativos para zarpar y enfrentarse a los británicos.
Con la flota de Perry en el lago Erie, la ruta de suministro británica desde Fort Malden a Port Dover había sido cortada. Los británicos tenían que luchar o abandonar Fort Malden. La escuadra británica estaba formada por seis barcos con sesenta y tres cañones, mientras que la flotilla americana estaba formada por nueve barcos y cincuenta y cuatro cañones. Los británicos estaban armados con cañones largos que podían lanzar una bala de cañón a una milla aproximadamente, con una precisión de media milla. Los barcos estadounidenses, armados principalmente con carronadas, tenían menos de la mitad del alcance de un cañón largo. Las carronadas podían infligir mucho más daño a corta distancia. Perry necesitaba el viento a su favor para acercarse al alcance de las carronadas.
Cuando la escuadra zarpó del puerto de Put-in-Bay a las 7 de la mañana, los buques americanos estaban orientados al oeste-noroeste; el viento soplaba del oeste-suroeste. Durante más de dos horas Perry viró repetidamente sus barcos en un esfuerzo por poner el viento a su espalda, pero sin éxito. El frustrado Perry, cedió a la madre naturaleza a las 10 de la mañana, dando órdenes de girar su flota en dirección contraria. Pero antes de que la orden pudiera ser ejecutada, el viento cambió repentinamente y sopló desde el sureste, colocando el viento directamente detrás de los americanos.
El oponente de Perry, el comandante Robert Heriot Barclay, era un experimentado oficial de la Royal Navy que había luchado con Lord Nelson en Trafalgar en 1805, y que dos años después perdió un brazo luchando contra los franceses. Las opciones de Barclay no se alteraron cuando el viento cambió, así que el escocés apuntó su proa hacia el oeste y se colocó en línea de batalla.
Con el viento a su espalda y la línea de batalla británica finalmente revelada, Perry hizo sus propios ajustes tácticos. Las goletas Ariel y Scorpion se situaron frente a la proa del buque insignia para enfrentarse al primer barco británico y evitar que el enemigo arrasara su flota. El Lawrence, un bergantín de 20 cañones que hacía las veces de buque insignia de Perry, era el tercero en la línea y se enfrentaría al Detroit, el buque insignia de 19 cañones de Barclay. El siguiente en la línea era el Caledonia, un pequeño bergantín con sólo tres cañones. El quinto en la línea de batalla americana era el Niagara, el otro bergantín de 20 cañones de Perry y el buque hermano del Lawrence.
El Niagara, capitaneado por el comandante Jesse Elliott, se enfrentaría al Queen Charlotte, de 17 cañones, el segundo barco británico más grande. Por último, vinieron las goletas más pequeñas y la balandra, que se enfrentarían a los buques británicos más pequeños.
Justo antes de que comenzara el combate, Perry izó su bandera de batalla en el camión principal del buque insignia. El gran estandarte azul marino estaba adornado con las palabras toscamente inscritas, «DONT GIVE THE SHIP». Para su lema de batalla Perry utilizó las últimas palabras del capitán James Lawrence, un amigo del comodoro que murió el 1 de junio de 1813. El buque insignia de Perry recibió el nombre del caído Lawrence, y las inspiradoras palabras del héroe muerto indicaban claramente la determinación de Perry de prevalecer.
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