Objetivo de aprendizaje
- Evaluar el impacto de la peste negra en la sociedad europea de la Edad Media
Puntos clave
- La peste negra provocó la muerte de unos 75-200 millones de personas, aproximadamente el 30% de la población europea.
- Se propagó desde Asia central a través de las pulgas que vivían en las ratas negras que eran pasajeros habituales de los barcos mercantes, y viajó hacia Europa a medida que la gente huía de una zona a otra.
- La Gran Hambruna de 1315-1317 y la subsiguiente malnutrición de la población probablemente causaron un debilitamiento de la inmunidad y la susceptibilidad a la enfermedad.
- Los médicos medievales pensaban que la peste fue creada por el aire corrompido por el clima húmedo, los cuerpos insepultos en descomposición y los humos producidos por las malas condiciones sanitarias.
- Las consecuencias de la peste crearon una serie de trastornos religiosos, sociales y económicos, que tuvieron profundos efectos en el curso de la historia europea.
- Mientras la gente se esforzaba por comprender las causas de la Peste Negra, el renovado fervor religioso y el fanatismo florecieron en su estela, llevando a la persecución generalizada de las minorías.
- El flagelismo, la práctica del dolor autoinfligido, especialmente con un látigo, se hizo popular como movimiento radical durante la época de la Peste Negra, y finalmente fue considerado herético por la iglesia.
- La gran pérdida de población provocada por la peste trajo consigo resultados favorables para los campesinos supervivientes en Inglaterra y Europa Occidental, como aumentos salariales y más acceso a la tierra, y fue uno de los factores del fin del sistema feudal.
Términos
Peste bubónica
Enfermedad que circula principalmente en las pulgas de pequeños roedores. Sin tratamiento, la infección bacteriana mata a unos dos tercios de los humanos infectados en cuatro días.
Ruta de la Seda
Serie de rutas comerciales y culturales que fueron fundamentales para la interacción cultural a través de las regiones del continente asiático, conectando Occidente y Oriente desde China hasta el Mar Mediterráneo.
Flagelante
Practicantes de una forma extrema de mortificación de la propia carne azotándola con diversos instrumentos.
Se cree que la Peste Negra se originó en las áridas llanuras de Asia Central, donde luego viajó a lo largo de la Ruta de la Seda, llegando a Crimea en 1346. Lo más probable es que fuera transmitida por las pulgas de rata orientales que vivían en las ratas negras que eran pasajeros habituales de los barcos mercantes.
El dominio mongol de las rutas comerciales euroasiáticas permitía el paso seguro por rutas comerciales más seguras. Las mercancías no eran lo único que se comerciaba; las enfermedades también se transmitían entre culturas. Desde Asia Central, la peste negra fue transportada hacia el este y el oeste a lo largo de la Ruta de la Seda por los ejércitos mongoles y los comerciantes que aprovechaban las oportunidades de paso libre dentro del Imperio Mongol que ofrecía la Pax Mongolica. La epidemia comenzó en Europa con un ataque que los mongoles lanzaron contra la última estación comercial de los mercaderes italianos en la región, Caffa, en Crimea. En el otoño de 1346, la peste se desató entre los sitiadores y luego penetró en la ciudad. Al llegar la primavera, los mercaderes italianos huyeron en sus barcos, portadores de la peste negra sin saberlo. La peste se extendió inicialmente a los humanos cerca del Mar Negro y luego hacia el resto de Europa como resultado de la huida de la gente de una zona a otra.
La propagación de la Peste Negra. Animación que muestra la propagación de La Peste Negra desde Asia Central hasta Asia Oriental y Europa desde 1346 hasta 1351.
Se estima que la Peste Negra, que se extendió por todo el Mediterráneo y Europa, mató al 30-60% de la población total de Europa. Mientras que Europa fue devastada por la enfermedad, el resto del mundo salió mucho mejor parado. En la India, la población pasó de 91 millones en 1300, a 97 millones en 1400 y a 105 millones en 1500. El África subsahariana tampoco se vio afectada por las plagas.
Síntomas y tratamiento
El síntoma más infame de la peste bubónica es una infección de los ganglios linfáticos, que se inflaman y duelen y se conocen como bubones. Los bubones asociados a la peste bubónica se encuentran comúnmente en las axilas, la ingle y la región del cuello. La gangrena de los dedos de las manos, de los pies, de los labios y de la nariz es otro síntoma común.
Los médicos medievales pensaban que la peste era creada por el aire corrompido por el clima húmedo, los cuerpos insepultos en descomposición y los humos producidos por las malas condiciones sanitarias. El tratamiento recomendado para la peste era una buena dieta, descanso y el traslado a un entorno no infectado para que el individuo pudiera tener acceso al aire limpio. Esto ayudó, pero no por las razones que los médicos de la época pensaban. En realidad, como recomendaban alejarse de las condiciones insalubres, la gente estaba, en efecto, alejándose de los roedores que albergaban las pulgas portadoras de la infección.
Los médicos de la peste aconsejaban caminar con flores dentro o alrededor de la nariz para «alejar el hedor y quizás el mal que los afligía». Algunos médicos llevaban una máscara en forma de pico llena de artículos aromáticos. Las máscaras estaban diseñadas para protegerlos del aire pútrido, que se consideraba la causa de la infección.
Un médico de la peste. Dibujo que ilustra la ropa y el «pico» de un médico de la peste.
Como la gente no tenía conocimientos para entender la peste, la gente creía que era un castigo de Dios. Pensaban que la única manera de librarse de la plaga era ser perdonados por Dios. Uno de los métodos consistía en tallar el símbolo de la cruz en la puerta principal de una casa con las palabras «Señor, ten piedad de nosotros» cerca de ella.
Impacto de la peste negra en la sociedad y la cultura
Las consecuencias de la peste crearon una serie de trastornos religiosos, sociales y económicos, que tuvieron profundos efectos en el curso de la historia europea. La población europea tardó 150 años en recuperarse, y los efectos de la peste cambiaron irremediablemente la estructura social, dando lugar a una persecución generalizada de minorías como los judíos, los extranjeros, los mendigos y los leprosos. Se considera que la incertidumbre de la supervivencia diaria creó un estado de ánimo generalizado de morbosidad, influyendo en que la gente «viviera el momento»
Dado que los curanderos del siglo XIV no sabían explicar la causa de la peste, los europeos recurrieron a las fuerzas astrológicas, los terremotos y el envenenamiento de los pozos por parte de los judíos como posibles razones de la aparición de la peste. En el siglo XIV, nadie consideraba que el control de las ratas fuera una forma de evitar la peste, y la gente empezó a creer que sólo la ira de Dios podía producir tan horribles manifestaciones. Giovanni Boccaccio, escritor y poeta italiano del siglo XIV, se preguntaba si la peste era enviada por Dios para la corrección de los seres humanos, o si venía por la influencia de los cuerpos celestes. Los cristianos acusaron a los judíos de envenenar los suministros públicos de agua en un esfuerzo por arruinar la civilización europea. La difusión de este rumor llevó a la destrucción completa de ciudades judías enteras, pero fue causada simplemente por la sospecha de los cristianos, que notaron que los judíos habían perdido menos vidas en la Peste debido a sus prácticas higiénicas. En febrero de 1349, 2.000 judíos fueron asesinados en Estrasburgo. En agosto del mismo año, las comunidades judías de Maguncia y Colonia fueron exterminadas.
Hubo un impacto significativo en la religión, ya que muchos creían que la peste era un castigo de Dios por las costumbres pecaminosas. Las tierras y los edificios de la iglesia no se vieron afectados, pero quedaron muy pocos sacerdotes para mantener el antiguo horario de servicios. Más de la mitad de los párrocos, que daban los últimos sacramentos a los moribundos, murieron ellos mismos. La Iglesia se movilizó para reclutar sustitutos, pero el proceso llevó tiempo. Se abrieron nuevos colegios en las universidades establecidas, y el proceso de formación se aceleró. La escasez de sacerdotes abrió nuevas oportunidades para que las mujeres laicas asumieran funciones de servicio más amplias e importantes en las parroquias locales.
El flagelismo fue un movimiento de los siglos XIII y XIV en el que participaron radicales de la Iglesia católica. Comenzó como una peregrinación militante y posteriormente fue condenado por la Iglesia Católica como herético. El punto álgido de la actividad fue durante la Peste Negra. Los grupos de flagelantes surgieron espontáneamente en todo el norte y centro de Europa en 1349, excepto en Inglaterra. El movimiento alemán y de los Países Bajos, los Hermanos de la Cruz, está especialmente bien documentado. Establecían sus campamentos en los campos cercanos a las ciudades y celebraban sus rituales dos veces al día. Los adeptos se arrodillaban y se flagelaban, gesticulando con las manos libres para indicar su pecado y golpeándose rítmicamente con canciones, conocidas como Geisslerlieder, hasta que la sangre fluía. A veces la sangre se empapaba con trapos y se trataba como una reliquia sagrada. Algunas ciudades empezaron a notar que a veces los Flagelantes llevaban la peste a pueblos donde aún no había aparecido. Por ello, más tarde se les negaba la entrada. Los flagelantes respondieron con un aumento de las penitencias físicas.
La Peste Negra tuvo un profundo impacto en el arte y la literatura. Después de 1350, la cultura europea en general se volvió muy morbosa. El estado de ánimo común era de pesimismo, y el arte contemporáneo se volvió oscuro con representaciones de la muerte. La Danse Macabre, o la danza de la muerte, fue una alegoría contemporánea, expresada en forma de arte, teatro y obra impresa. Su tema era la universalidad de la muerte, expresando la sabiduría común de la época de que no importaba la posición de uno en la vida, la danza de la muerte unía a todos. Consistía en que la Muerte personificada conducía a la tumba una hilera de figuras danzantes de todas las clases sociales, normalmente con un emperador, un rey, un papa, un monje, un joven y una bella muchacha, todos en estado de esqueleto. Este tipo de obras de arte se produjeron bajo el impacto de la Peste Negra, recordando a la gente lo frágiles que eran sus vidas y lo vanas que eran las glorias de la vida terrenal.
Danse Macabre. La danza de la muerte (1493) de Michael Wolgemut, del Liber chronicarum de Hartmann Schedel.
Impacto económico de la peste
La gran pérdida de población provocada por la peste trajo consigo resultados favorables para los campesinos supervivientes en Inglaterra y Europa occidental. Se produjo un aumento de la movilidad social, ya que la despoblación erosionó aún más la ya debilitada obligación de los campesinos de permanecer en sus explotaciones tradicionales. El feudalismo nunca se recuperó. La tierra era abundante, los salarios altos y la servidumbre casi había desaparecido. Era posible desplazarse y ascender en la vida.
La peste negra fomentó la innovación de tecnologías que ahorraban trabajo, lo que condujo a una mayor productividad. Se pasó de la agricultura de cereales a la ganadería. La agricultura de cereales requería mucha mano de obra, pero la cría de animales sólo necesitaba un pastor, unos cuantos perros y pastos.
Como la peste dejó vastas áreas de tierra de cultivo sin cultivar, éstas quedaron disponibles para el pastoreo y así se puso más carne en el mercado; el consumo de carne y productos lácteos aumentó, al igual que la exportación de carne de vacuno y mantequilla de los Países Bajos, Escandinavia y el norte de Alemania. Sin embargo, las clases altas intentaron a menudo frenar estos cambios, inicialmente en Europa occidental, y con más fuerza y éxito en Europa oriental, instituyendo leyes suntuarias. Éstas regulaban la vestimenta de la gente (sobre todo de la clase campesina) para que los nobles se aseguraran de que los campesinos no empezaran a vestir y actuar como miembros de la clase alta con su creciente riqueza. Otra táctica consistía en fijar los precios y los salarios para que los campesinos no pudieran exigir más con el aumento de su valor. En Inglaterra, se aplicó el Estatuto de los Trabajadores de 1351, lo que significaba que ningún campesino podía pedir más salarios de los que tenía en 1346. Esta ley tuvo más o menos éxito dependiendo de la cantidad de rebelión que inspiró; dicha ley fue una de las causas de la Revuelta de los Campesinos de 1381 en Inglaterra.
La peste supuso el final de la servidumbre en Europa Occidental. El sistema señorial ya estaba en problemas, pero la peste negra aseguró su desaparición en gran parte de Europa occidental y central en 1500. La grave despoblación y la migración de la gente de las aldeas a las ciudades provocaron una aguda escasez de trabajadores agrícolas. En Inglaterra, más de 1300 pueblos quedaron desiertos entre 1350 y 1500.
Black Death («Hollaback Girl» de Gwen Stefani). Es difícil encontrar una canción para parodiar un tema tan truculento. Nuestras disculpas a los fans de Gwen, pero es por la causa de la educación!