El nombre de Rockefeller está profundamente arraigado en la historia de Estados Unidos, como sinónimo de cumbres de riqueza y generosidad filantrópica. Sería difícil encontrar a alguien que no haya oído hablar del nombre o del legado familiar. Todo comenzó, sin embargo, con un contable de 16 años, John D. Rockefeller, cuyo objetivo en la vida era ganar 100.000 dólares y vivir hasta los 100 años.
Verás, John David Rockefeller iba camino de convertirse en el hombre más rico de su tiempo, reinando sobre un monopolio que refinaba casi el 90% del petróleo de EEUU. Fue el primer multimillonario de Estados Unidos y el ejemplo del capitalismo. A principios del siglo XX, cuando el trabajador medio ganaba entre 8 y 10 dólares a la semana, Rockefeller ganaba millones. Sus tácticas eran brutales, y el hombre mismo era despiadado, pero Rockefeller dio forma a los modernos negocios de producción de petróleo y servicios de suministro de combustible.
John D. Rockefeller nació en 1839 en Moravia, un pequeño pueblo al oeste del estado de Nueva York. Su padre se dedicaba a la medicina herbal, creando remedios a partir de las plantas de la zona, mientras que su madre, una devota bautista, le inculcó un sistema de creencias que le duraría toda la vida.
Tras graduarse, fue enviado a una escuela de negocios en Cleveland. Entró a trabajar como empleado en una empresa de envíos y ahorró suficiente dinero para iniciar su propio negocio de venta de productos. Por supuesto, este era el negocio adecuado al acercarse la guerra civil, y a medida que la demanda de productos aumentaba, también lo hacían sus beneficios.
El punto de inflexión en la industria del petróleo para Rockefeller ocurrió en 1859 cuando Edwin Drake descubrió petróleo. Rockefeller estaba convencido de que refinar el petróleo le proporcionaría la riqueza que deseaba.
Standard Oil Company
La Standard Oil Company abrió sus puertas en 1870 con John asociándose con su hermano William, el industrial Henry Flagler, el químico Samuel Andrews y los socios silenciosos Stephen V. Harkness y Oliver Burr Jennings.
Centrándose en la producción, el transporte, el refinado y la comercialización del petróleo, la Standard Oil Company se convirtió rápidamente en la mayor refinería de petróleo de su época. En ese tiempo, se extendieron a los estados vecinos, trasladaron su sede a Nueva York y se centraron en convertirse en una operación más eficiente. A diferencia de sus competidores, utilizaban gasolina para alimentar sus máquinas en lugar de la práctica común de arrojarla al río y reciclar los residuos. Con un equipo de químicos, la empresa también desarrolló formas de aumentar el tipo y la calidad de los combustibles, refinando el petróleo en una amplia gama de productos que incluían gasóleo, pintura, gomina y barniz.
Prácticas empresariales controvertidas
La empresa no estuvo exenta de polémica, ya que Rockefeller compró agresivamente empresas más pequeñas para hacer crecer la suya. Fue un «movimiento que fue pionero en el capitalismo americano moderno», escribe Sam Parr para The Hustle. Rockefeller tenía acuerdos secretos con los ferrocarriles que le permitían hacer envíos a mejor precio que su competencia y, a principios del siglo XX, su empresa controlaba el 90% del mercado. Rockefeller dijo una vez que «la competencia es un pecado» y ciertamente hizo su parte para erradicar el «pecado».
Algunas de sus prácticas incluían:
- Comprar todos los barriles de petróleo, lo que posteriormente provocó una escasez y paralizó a las pequeñas empresas locales
- Esquivar guerras de precios entre las filiales de propiedad exclusiva
- Utilizar su asociación con las compañías ferroviarias para limitar el número de trenes disponibles para el envío
- Comprar todo el equipo de refinado de petróleo y sus proveedores, al tiempo que se negaba a vender piezas de repuesto a los competidores
Sin embargo, su monopolio era demasiado bueno para ser verdad. En 1909, el Departamento de Justicia de EE.UU. demandó a la Standard Oil Company en virtud de las leyes antimonopolio federales, la Ley Antimonopolio de Sherman, que entró en vigor en 1890, por mantener un monopolio y restringir el comercio interestatal.
Dos años de batallas judiciales dieron lugar a que el Tribunal Supremo de EE.UU. confirmara la sentencia de los tribunales inferiores declarando que la Standard Oil Co era un monopolio «irrazonable». La compañía se disolvió en virtud de la sentencia y se dividió en 34 empresas. Algunas de esas empresas sucesoras acabarían transformándose en BP Plc, ExxonMobil y Chevron
Filantropía
A pesar de su larga y controvertida carrera en el negocio del petróleo, dedicó gran parte de su vida a la filantropía. Fue un ferviente abolicionista antes de la Guerra Civil y se dedicó a apoyar el ferrocarril subterráneo. En 1884, financió el Seminario Femenino Bautista de Atlanta para mujeres afroamericanas, que posteriormente se convirtió en el Spelman College. La educación era importante para Rockefeller y a lo largo de los años donó 80 millones de dólares a la Universidad de Chicago, fundó el Instituto Rockefeller de Investigación Médica y la Fundación Rockefeller. La familia Rockefeller sigue siendo una de las familias más ricas del mundo y ha invertido gran parte de su fortuna en propiedades inmobiliarias, como el Museo de Arte Moderno, el Rockefeller Center y la mayoría de las universidades de la Ivy League.
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