Dos islas en el estrecho de Bering, una rusa y otra estadounidense, están separadas por apenas dos millas. En la isla rusa sólo quedan algunos puestos de observación militar, pero en la estadounidense vive una comunidad de esquimales. Después de la Guerra Fría tenían la esperanza de reanudar el contacto regular con sus parientes rusos – pero ahora las posibilidades parecen desvanecerse de nuevo.
Frances Ozenna señala una instantánea en la pared de su hija de 19 años, Rebecca. «Ves lo justa que es. Es de nuestra parte rusa. De mi bisabuelo. Ha salido muy guapa, ¿verdad?».
Ozenna es una líder tribal esquimal de la isla de Little Diomede, en la frontera occidental de Estados Unidos. Su pequeña casa está construida en una empinada ladera, y la ventana de su salón mira directamente a través de un estrecho tramo de agua a Rusia a poco más de dos millas (unos 4 km) de distancia: la isla hermana, la Gran Diomede.
Rebecca Ozenna«Sabemos que tenemos parientes allí,»dice ella. «Las generaciones mayores se están extinguiendo, y lo que ocurre es que no sabemos nada los unos de los otros. Estamos perdiendo nuestro idioma. Ahora hablamos inglés y ellos hablan ruso. No es culpa nuestra. No es culpa de ellos. Pero es terrible».
Los habitantes de esta región del Estrecho de Bering siguen viéndose como un solo pueblo y la frontera como un elemento irritante. Se trazó por primera vez en 1867, cuando Estados Unidos compró Alaska a una Rusia zarista con problemas de liquidez. Pero nadie hizo mucho caso entonces. Las familias vivían en ambas islas y se cruzaban de un lado a otro hasta 1948, cuando la frontera se cerró repentinamente. Los militares soviéticos se trasladaron a la Gran Diomede y los civiles fueron reubicados a la fuerza en el continente siberiano.
«Si pudiéramos poner en marcha la reunificación, nos aportaría mucha tranquilidad», dice Ozenna. «Pero no creo que vaya a ocurrir».
Todas las 80 personas que viven en esta remota isla tienen parientes en algún lugar de Rusia. Hace un cuarto de siglo, cuando la Unión Soviética se derrumbaba, hubo un atisbo de esperanza de que pudieran volver a reunirse. Robert Soolook, otro líder de la tribu Diomede, participó en una expedición que recorrió la provincia siberiana de Chukotka, en la costa oriental, en busca de parientes perdidos.
«Con esquís y trineos de perros recorrimos entre 20 y 25 millas al día y fuimos a 16 pueblos», recuerda. «Encontré parientes por parte de mi madre en tres pueblos, y su prima favorita -Luda- estaba en Uelen. Fue muy especial. Volví a estar con la familia».
La pequeña casa de Solook está encaramada en la ladera, justo debajo de la de Ozenna. No hay carreteras ni vehículos. Los edificios, en su mayoría de tablas grises, están unidos por pasarelas y escalones.
En medio de una pared decorada con fotografías familiares hay una de su madre, fallecida en enero, y junto a ella un retrato de otro primo ruso, conocido como Tooloopa, de pelo largo y salvaje y ojos afilados y penetrantes.
Among Soolook’s books is one on learning Russian, and hanging among his coats and rifles is an old green and red military cap given to him by a Soviet soldier. Other pictures show him as a sergeant in the elite army unit, the Eskimo Scouts – in Alaska, unlike Canada or Greenland, the term «Eskimo» is considered correct. Now retired from the military, one of his jobs is to keep watch on the Russian territory for any hostile activity.
«Allí vemos sus barcos», dice. «Y helicópteros. En el lado norte de la isla rusa hay una base militar y cuando salimos a cazar en el barco y nos acercamos demasiado a la isla nos lanzan un disparo de advertencia o nos gritan diciéndonos que volvamos.»
A lo largo de los años, continuaron las esperanzas de que la relación más entrelazada entre Rusia y Occidente aflojara la frontera. Pero se han visto truncadas por la crisis de Ucrania y por el fortalecimiento militar de Rusia.
«Han establecido un nuevo comando ártico. Están reabriendo bases de la época de la Guerra Fría aquí», dice el coronel Patrick Carpentier, del Mando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (Norad), la operación conjunta de Estados Unidos y Canadá encargada de proteger la frontera. «Todas estas cosas ciertamente causan preocupación».
Pero en comparación con la frontera de Rusia con la Unión Europea, ésta es comparativamente relajada. La propia frontera no está marcada y no ondea ninguna bandera nacional a ambos lados. El número de interceptaciones de aviones rusos, aunque ha aumentado recientemente, se ha mantenido en la misma media, 10 al año, durante décadas. El personal aéreo considera que la frontera no es hostil y no ha visto ninguna de las agresiones que sufren sus colegas en Europa.
«Las tripulaciones aéreas rusas actúan con total profesionalidad», afirma el coronel Charles Butler, piloto de cazas F-22 y comandante de operaciones del Norad. «Siempre están fuera de nuestro espacio aéreo soberano, por lo que son perfectamente legales».
No es nada seguro que este ambiente relajado continúe. Las islas Diómedes se encuentran justo debajo del Círculo Polar Ártico, donde grandes cantidades de recursos naturales están siendo accesibles gracias al cambio climático y al deshielo. Según los estudios geológicos estadounidenses, en el Ártico se encuentra el 13% del petróleo no descubierto del mundo y el 30% del gas natural.
También se están abriendo las rutas marítimas del norte, mucho más cortas, que pasan por el estrecho de Bering. Hace cinco años, sólo cuatro barcos tomaban la ruta del Ártico hacia Europa en lugar de la mucho más larga a través del Canal de Panamá. Tres años después, 71 barcos transportaron 1,3 millones de toneladas por la misma ruta y para 2020 se espera que la carga anual sea de 30 millones de toneladas.
Al mismo tiempo, existen planes ambiciosos y de larga duración para mejorar las conexiones transfronterizas, incluida la construcción de un túnel de 64 millas de longitud por debajo del estrecho de Bering. El Kremlin lo aprobó oficialmente en 2011 y cuenta con el apoyo de la parte estadounidense. «Nos gusta la idea», dice Craig Fleener, asesor del Ártico del gobierno del estado de Alaska. «Apenas estamos conectados con el resto del mundo y nuestras infraestructuras son limitadas. Esto nos daría acceso directo a los mercados asiáticos.»
Pero hasta ahora, poco ha sucedido y no hay nuevas iniciativas para reunir a los habitantes de las islas Diomede con sus familiares en Rusia.
«Cada vez que Putin y Obama están en desacuerdo, tiene un efecto de goteo para lo que estamos tratando de hacer aquí», dice Tandy Wallack, que dirige un proyecto que empareja a las familias divididas. «Seguimos pensando que nos van a parar del todo, pero nos las arreglamos para seguir adelante».
Técnicamente, los aldeanos pueden viajar sin visado. Pero tienen que obtener un permiso adicional porque Chukotka, donde viven sus familiares, sigue siendo una zona muy restringida por razones de seguridad.
«Echa un vistazo,» dice Soolook, sacando un telescopio de alta potencia y colocándolo en la cornisa fuera de su casa. «Mira ahí. Cómo nos observan». Señala al otro lado del agua. «En lo alto de esa cresta en esa casa abandonada y más al norte. Vean esos».
Claramente visible en una colina hay un pequeño puesto de observación ruso.
«No debería ser así», dice, cerrando el telescopio y llevándolo al interior. «Llevamos aquí miles de años, antes de que llegaran los ingleses, los americanos, los rusos, antes de que cualquier gobierno y normativa nos separara de nuestras familias. Esta frontera nos rompe el corazón».
Cortinas por todos lados
- El término «Cortina de Hierro» se utiliza para describir la barrera política e ideológica que aislaba a la entoncesUnión Soviética de Occidente durante la Guerra Fría.
- El término se ha aplicado desde entonces a otras fronteras con países comunistas, como el Telón de Bambú (Asia Oriental), y el Telón de Cactus (Cuba).
- En 1988, el portavoz oficial de Mijail Gorbachov denominó la frontera entre Alaska y Siberia como »Cortina de Hielo».
- Ahora, cuando la relación entre Estados Unidos y Rusia vuelve a deteriorarse, se habla de una »Nueva Cortina de Hielo».
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