La Cruzada de los Niños

La llamada Cruzada de los Niños de 1212 d.C., fue un movimiento religioso popular doble dirigido por un joven francés, Esteban de Cloyes, y un niño alemán, Nicolás de Colonia, que reunieron dos ejércitos de quizás 20.000 niños, adolescentes y adultos con el objetivo desesperadamente optimista de superar los fracasos de los ejércitos cruzados profesionales y capturar Jerusalén para la cristiandad. Viajando a través de Europa, los aspirantes a cruzados tal vez llegaron a Génova, pero no tenían fondos para pagar su pasaje a Levante. Mientras que algunos participantes simplemente volvieron a casa, un gran número fue vendido como esclavo, según la leyenda. Sean cuales sean los acontecimientos exactos de la confusa historia de la «Cruzada de los Niños», el episodio ilustra que existía una simpatía popular por el movimiento de las Cruzadas entre el pueblo llano y que no sólo los nobles y los caballeros se sentían obligados a tomar la cruz y defender a los cristianos y sus lugares sagrados en Tierra Santa durante la Edad Media.

Objetivo Jerusalén

Saladino, el sultán musulmán de Egipto y Siria (r. 1174-1193 de la era cristiana), conmocionó al mundo cristiano cuando capturó Jerusalén en 1187. A pesar del fracaso de la Tercera Cruzada (1187-1192), que ni siquiera pudo acercarse a Jerusalén, y de la aún más desalentadora Cuarta Cruzada (1202-1204), que atacó Constantinopla, muchos cristianos occidentales seguían deseando viajar a Tierra Santa y ayudar en la tarea de retomar Jerusalén. Tal vez también existiera una frustración entre el pueblo llano por el hecho de que, a pesar de los impuestos que se les pedía y de los sacrificios en materiales y suministros para abastecer repetidamente a los ejércitos de los cruzados, el objetivo principal de retomar la Ciudad Santa aún no se había conseguido. En 1212, surgió un curioso movimiento que se ha convertido en leyenda. Miles de niños se organizaron en un «ejército» y partieron hacia Oriente Medio pensando que podrían hacerlo mucho mejor que los adultos para derrotar a los infieles musulmanes.

Stephen & Nicholas

En la primavera de 1212 CE, en la región de Vendôme en Francia, grupos de jóvenes afirmaron haber experimentado visiones que les impulsaron a partir y luchar contra los musulmanes para recuperar Jerusalén. Su líder era un tal Esteban de Cloyes, un pastor. Según la leyenda, Esteban se dirigió al rey Felipe II de Francia (r. 1180-1223 d.C.) afirmando, mientras cuidaba su rebaño un día, haber recibido milagrosamente una carta de manos de Jesucristo. La carta instruía a Esteban para que saliera a predicar la Cruzada, reuniendo seguidores dondequiera que fuera. El rey desestimó estas afirmaciones y también a Esteban, pero el muchacho, sin inmutarse, salió a predicar por la región de todos modos y comenzó a acumular un número importante de seguidores, la mayoría de los cuales eran niños.

También en 1212 CE, grupos de jóvenes se reunieron en la región de Colonia, en Alemania. Al igual que el norte de Francia, los Países Bajos y Renania también eran zonas en las que la Iglesia había estado evangelizando con pasión para conseguir apoyo para las Cruzadas oficiales. En Colonia surgió un joven líder, un muchacho local llamado Nicolás, que llevaba una cruz tau (que se parece a la letra T). Si el grupo francés influyó en el alemán o viceversa, o si cada uno era totalmente independiente del otro, no está claro a partir de las fuentes medievales, que son irremediablemente confusas, inconsistentes y conflictivas en todo el asunto.

Mobilización

Se discute si este movimiento popular de cruzada estaba formado enteramente por niños, ya que los registros medievales son muy confusos y el término más utilizado para los participantes, pueri, puede incluir a niños, adolescentes y adultos. De hecho, algunos monjes normandos y alpinos registraron que los pueri, en este caso, incluían a adolescentes y ancianos. No obstante, el movimiento era significativo porque en él participaban personas que no suelen estar tan directamente relacionadas con las cruzadas. Como explica aquí el historiador C. Tyerman,

Los relatos indicaban que los participantes procedían de fuera de las jerarquías habituales de poder social -jóvenes, muchachas, solteros, excluyendo a veces incluso a las viudas- o de la situación económica: pastores, labradores, carreteros, trabajadores agrícolas y artesanos rurales sin un interés establecido en la tierra o en la comunidad, desarraigados y móviles. Los signos de anticlericalismo y la ausencia de liderazgo clerical acentuaban esta sensación de exclusión social. (609)

Típicamente, una cruzada era convocada por el Papa, quien instaba a los gobernantes, a la nobleza y a los caballeros profesionales a tomar las armas por la causa del cristianismo. Por lo general, se disuadía a los plebeyos de participar, ya que no contaban con los medios, las habilidades o la disciplina necesarios para una movilización militar tan amplia en toda Europa. La «Cruzada de los Niños», como se la conoce, no era una cruzada oficial sancionada por la Iglesia.

Se estima que 20,000 «niños» partieron y cruzaron tanto Alemania como Francia -por separado o, en un momento dado, uniendo fuerzas (las fuentes medievales permiten ambas interpretaciones)- con el objetivo de llegar al puerto italiano de Génova, donde podrían encontrar barcos que los llevaran a Tierra Santa. Algunos grupos pueden haberse dirigido a los puertos alternativos de Pisa, más al sur, Marsella, en el sur de Francia, o incluso Brindisi, en el sur de Italia.

Desgraciadamente, muchos de los viajeros, que dependían enteramente de la caridad allá donde iban, murieron de hambre al cruzar los Alpes italianos, y cuando los restantes llegaron a Génova, no tenían fondos para pagar su pasaje, por lo que, sin equipo ni entrenamiento militar, los genoveses se negaron a ayudar. En algunas versiones de la leyenda, los niños habían esperado con optimismo que el Mediterráneo, como el Mar Rojo para Moisés, se abriera milagrosamente y les permitiera pasar al Levante.