Los Paiutes, una tribu indígena de partes de Nevada, tienen una tradición oral que contaron a los primeros colonos blancos de la zona sobre una raza de gigantes blancos y pelirrojos o «bárbaros» a los que sus antepasados se referían como los «Si-Te-Cah». La historia fue escrita en 1882 por Sarah Winnemucca Hopkins, hija de un jefe indio paiute, en su libro Life Among the Piutes: Their Wrongs and Claims . Estos «gigantes» fueron descritos como viciosos, antipáticos y caníbales. En este relato, los paiutes hablan de una gran batalla que tuvo lugar y que condujo a su exterminio en el lugar conocido hoy como la cueva de Lovelock. Durante la primera parte del siglo XX, los arqueólogos encontraron miles de artefactos en el interior de esta cueva, lo que llevó a una larga excavación del sitio y a algunas especulaciones de que la leyenda Paiute era real.
Sarah Winnemucca, Escritora y Conferenciante Paiute, junto a su padre y el Jefe Poito Winnemucca de los Nativos Paiute en Nevada. Alrededor de 1882. ( Wikimedia Commons )
«Si-Te-Cah» o Saiduka se traduce literalmente como «comedores de tule» en la lengua Paiute del Norte. El tule es una planta acuática fibrosa que, según la leyenda, los gigantes tejían en balsas para escapar de los ataques de los Paiute. Utilizaron las balsas para navegar por lo que quedaba entonces del lago Lahontan, un antiguo lago que cubría la mayor parte del norte de Nevada durante la última edad de hielo. Según la historia de los Paiute, tras años de guerra, todas las tribus de la zona se unieron para librarse de los Si-Te-Cah. Un día, mientras las tribus perseguían a los últimos gigantes pelirrojos que quedaban, se refugiaron en una cueva. Los paiutes exigieron a su enemigo que saliera de la cueva y luchara, pero los gigantes se negaron. La coalición de tribus procedió a dispararles flechas mientras encendía un gran fuego en la boca de la cueva. El humo expulsó a unos pocos que murieron en una lluvia de flechas, mientras que el resto se quemó vivo o se asfixió. Con el tiempo, la entrada de la cueva se derrumbaba dejándola accesible sólo para los murciélagos y aislada del contacto humano.
La Cueva de Lovelock, conocida también como Cueva de los Murciélagos, Cueva de la Herradura, Cueva del Guano de la Puesta de Sol y Cueva de los Indios se encuentra a 20 millas al sur de la actual Lovelock, Nevada. Se trata de una cueva muy antigua que es anterior a la presencia humana en el continente y que en la prehistoria se encontraba bajo el lago Lahontan. En 1886, un ingeniero de minas de Lovelock llamado John T. Reid fue informado de la leyenda por los indios de la zona, que le llevaron al lugar para demostrar su existencia. Reid no consiguió que se iniciara inmediatamente una excavación arqueológica, pero dos mineros, James Hart y David Pugh, se dieron cuenta del valor del guano como ingrediente de la pólvora y crearon una empresa para empezar a excavarlo en 1911. Extrajeron una capa de guano de la cueva de aproximadamente tres a seis pies de profundidad, utilizando un pico y una pala sin tener en cuenta los artefactos, y enviaron unas 250 toneladas a la Hawaiian Fertilizer Company de San Francisco.
El exterior de la cueva de Lovelock ( Wikimedia Commons )
Alfred Kroeber, fundador del Departamento de Antropología de la Universidad de California, fue contactado por Hart y Pugh cuando informaron del hallazgo de artefactos prehistóricos. Esto impulsó la primera excavación arqueológica de Lovelock en 1912, dirigida por L.L. Loud, también de la Universidad de California. Una segunda excavación tuvo lugar en 1924 y, tras finalizar las excavaciones, Loud colaboró en un informe que se publicó en 1929. Lo que L.L. Loud encontró fue nada menos que sorprendente. Se descubrieron aproximadamente 10.000 especímenes arqueológicos, incluyendo herramientas, huesos, cestas y armas. Según el informe, se desenterraron 60 momias de estatura media. Se desenterraron señuelos de pato (entre los más antiguos conocidos en el mundo con plumas aún adheridas) y una sandalia de más de 15 pulgadas de largo. Se encontró una piedra en forma de donut con 365 muescas talladas en el exterior y 52 muescas correspondientes en el interior, que algunos científicos creen que es un calendario. Curiosamente, la datación por radiocarbono realizada en las visitas de seguimiento encontró material vegetal que databa del año 2030 a.C., un fémur humano que databa del año 1450 a.C., tejido muscular humano que databa del año 1420 a.C. y cestería que databa del año 1218 a.C. Los arqueólogos concluyeron a partir de esto que la ocupación humana de la cueva de Lovelock, por parte de esta cultura, comenzó en el año 1500 a.C. Los antropólogos actuales llaman a las personas que vivían en la zona la Cultura Lovelock, cuyo período duró unos 3.000 años. Muchos arqueólogos creen que la Cultura Lovelock fue reemplazada por los Paiutes del Norte.
Las imágenes son algunos señuelos de pato, alrededor de 400 a.C. – 100 d.C., que se exponen en el Museo Nacional del Indígena Americano del Instituto Smithsoniano. ( Cortesía de Ernest/Amoroso .)
Hay cierto debate en cuanto a la veracidad de las afirmaciones hechas con respecto a los Gigantes de Lovelock. Durante las excavaciones iniciales, se informó de que se habían encontrado restos momificados de dos gigantes pelirrojos: uno, una hembra de 2 metros y medio de altura, y el otro, un macho de más de 2 metros. Sin embargo, no quedan pruebas de ello. En el libro de Sarah Winnemucca Hopkins, Life Among the Piutes: Their Wrongs and Claims , no menciona a los gigantes pero sí se refiere a los «bárbaros». Los escépticos afirman que la tinción química por la tierra después del entierro fue una razón probable por la que los restos momificados tienen el pelo rojo en lugar de negro, como la mayoría de los indios de la zona. Un estudio realizado en la Universidad de Nevada indica que los «gigantes» medían alrededor de 1,80 metros, y no hasta 2,50 metros como se había afirmado.
Imagen de los nativos luchando contra los gigantes de pelo rojo en la cueva de Lovelock, Nevada. ( bibliotecapleyades.net)
Para otros, el descubrimiento de las sandalias de 15″ en la cueva de Lovelock es prueba suficiente de que el cuento Paiute es real. En un artículo publicado en el Nevada Review-Miner en 1931, en febrero y junio de ese mismo año, se informó de que se habían encontrado dos esqueletos muy grandes en el lecho del lago seco de Humboldt, cerca de Lovelock, Nevada. Uno de ellos medía 2,5 metros de altura y posteriormente se describió como envuelto en una tela cubierta de goma similar a la de las momias egipcias. El otro medía supuestamente casi 3 metros de largo. Algunas otras pruebas de los Gigantes de Lovelock incluyen un conjunto de imágenes que muestran una huella de la mano, más del doble del tamaño de la mano de un hombre normal impresa en un bolder de piedra en la cueva que fue publicado por los investigadores de Pie Grande MK Davis y Don Monroe en 2013. A lo largo de la frontera entre Perú y Bolivia se han encontrado cráneos cerca del lago Titicaca, y se afirma que eran de gigantes con pelo rojizo y cráneos alargados. Las leyendas cuentan que los indios uros fabricaban barcos de caña y vivían en islas del lago Titicaca similares a las de los paiutes. Al parecer, los incas los llevaron a vivir de esta manera de forma parecida a como los antepasados de los paiutes hicieron con los gigantes del lago Lahontan.
Hoy en día, muchos de los artefactos originales encontrados en Lovelock (pero ningún gigante) pueden verse en un pequeño museo de historia natural situado en Winnemucca, Nevada. Objetos como los señuelos de pato se encuentran en el Museo Smithsonian de Washington D.C., y la cestería y los huesos pertenecen al Museo Estatal de Nevada. El yacimiento es significativo en un contexto arqueológico porque es un ejemplo de pruebas que aparecieron y fueron analizadas científicamente para confirmar la leyenda que los ancianos paiutes contaron a los niños de la tribu durante años, aunque no todo fuera del todo exacto y contabilizado. El Museo de Antropología Phoebe A. Hearst de la Universidad de California publicó un artículo sobre la cueva de Lovelock en 2005 que decía lo siguiente «El yacimiento ha sido objeto de una amplia caza de vasijas y muchos materiales permanecen en colecciones privadas. La cueva de Lovelock, a pesar de los años de destrucción, es uno de los sitios más importantes de la historia de la arqueología norteamericana». La cueva de Lovelock fue designada oficialmente como sitio histórico en 1984.
Imagen destacada: Foto tomada del interior de la Cueva de Lovelock, Nevada, 2013. ( Wikimedia Commons )
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By Brian Hilliard