Los antagonistas comparados
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John Montagu, 4º conde de Sandwich, primer lord del almirantazgo, durante los debates parlamentarios a principios de 1775, declaró que el ejército británico podría someter fácilmente a los colonos. La opinión de Lord Barrington, no aceptada por sus superiores, de que se debía confiar principalmente en un bloqueo naval, fue, como ha revelado la historia, un buen consejo, ya que a Gran Bretaña le habría costado menos en sangre y tesoro perder la guerra confiando en el bloqueo naval de lo que realmente hizo. Tampoco es en absoluto seguro que el plan de Barrington no hubiera traído la victoria. Un bloqueo que perjudicara seriamente a la economía americana, sin cobrarse vidas americanas, podría no haber impulsado a los colonos a buscar la independencia y podría haber conducido en última instancia a un acuerdo angloamericano. En cualquier caso, se habrían obtenido beneficios de los barcos y cargamentos americanos incautados, y se habría ahorrado dinero al utilizar el ejército sólo como auxiliar. No obstante, el ministerio estuvo de acuerdo con Sandwich, intentó invadir las colonias, no logró ese objetivo y al final tuvo que reconocer la derrota.
Empleando medios santificados por la tradición para sofocar la rebelión, Gran Bretaña no tiró por la borda todas sus posibilidades de éxito. Gran Bretaña poseía importantes ventajas incluso en el tipo de guerra que emprendió después de 1775. Su población era aproximadamente cuatro veces mayor que la de las colonias americanas. Además, quizá no más de la mitad de los estadounidenses eran firmes patriotas, una cuarta parte de ellos eran neutrales y otra cuarta parte eran partidarios del gobierno británico. Por otra parte, en Gran Bretaña no había mucho entusiasmo por la guerra hasta que intervino Francia. Gran Bretaña tenía una armada que los patriotas no podían esperar desafiar; su gobierno estaba establecido desde hacía mucho tiempo; podía fabricar todo el equipo militar necesario; tenía una gran riqueza económica y disponía tanto de dinero como de crédito. Otras fuentes de fuerza eran la experiencia de sus oficiales del ejército y la marina y la posesión de miles de veteranos que habían luchado en tierra y mar. Por otra parte, los patriotas pudieron poner más hombres en los teatros de guerra que Gran Bretaña, aunque miles de leales se habían unido a los colores británicos. En muy pocas batallas de la guerra los estadounidenses fueron superados en número. Además, los patriotas podían enviar y enviaron barcos y marineros al mar para asestar fuertes golpes a la marina mercante británica. Tenían suficiente riqueza básica para llevar a cabo una larga lucha, aunque tenían dificultades para poner esa riqueza en uso militar, ya que el dinero en efectivo y el crédito estadounidense no eran abundantes.
La geografía favoreció en gran medida a los estadounidenses, porque las 3.000 millas (4.800 km) de agua que había entre ellos y las Islas Británicas imponían un gran problema de suministro a los británicos y hacían que la comunicación entre los oficiales británicos en el campo y sus superiores en Londres fuera lenta e incierta. El propio volumen de las colonias-estado militaba en contra del éxito británico. Otra baza muy importante para los americanos era el hecho de que la pérdida de varias de sus ciudades no disminuiría seriamente su capacidad de resistencia. América era en forma y sustancia algo así como una serpiente sin órganos vitales. Era especialmente ventajoso para los patriotas que pudieran retroceder hacia el interior, ganando fuerza a medida que se retiraban, mientras que las fuerzas británicas necesariamente disminuían a medida que las perseguían, viéndose obligadas a mantener bases y líneas de suministro. El ejército británico perdería varias batallas importantes en el interior. Además, no era necesario que los estadounidenses destruyeran las fuerzas de Gran Bretaña; sólo era necesario que mantuvieran el campo hasta que Gran Bretaña se cansara del conflicto. Además, los patriotas estaban familiarizados con su propio país, y su causa despertaba en muchos de ellos una soberbia y perdurable devoción.