Algunos pacientes con COVID-19 experimentan síntomas gastrointestinales, en particular diarrea, como primer signo de la enfermedad, según un nuevo estudio.
Entre este subgrupo de pacientes -que tienen una enfermedad leve en general- los síntomas respiratorios aparecen sólo más tarde en la enfermedad, y algunos nunca desarrollan síntomas respiratorios en absoluto, dijeron los autores.
Los hallazgos son importantes porque aquellos que no presentan los síntomas clásicos de la COVID-19 -como tos, dificultad para respirar y fiebre- pueden no ser diagnosticados y podrían contagiar la enfermedad a otras personas, señalaron los investigadores.
Aún así, señalan que los problemas digestivos son comunes en general y no significan necesariamente que una persona tenga COVID-19. Pero los médicos deberían reconocer que los síntomas digestivos repentinos en personas con un posible contacto con COVID-19 «deberían al menos hacer que se considerara la enfermedad», escribieron los autores en su artículo, publicado antes de su impresión el lunes (30 de marzo) en The American Journal of Gastroenterology. «No reconocer a estos pacientes a tiempo y con frecuencia puede conducir a la propagación involuntaria de la enfermedad».
El estudio no es el primero que informa de síntomas digestivos como signo de COVID-19. Por ejemplo, un estudio publicado el 18 de marzo en la misma revista descubrió que, entre unos 200 pacientes con COVID-19 en tres hospitales de Wuhan (China), alrededor del 50% informó de al menos un síntoma digestivo, y el 18% informó de diarrea, vómitos o dolor abdominal. Sin embargo, ese estudio y otros han tendido a centrarse en los pacientes con enfermedad grave, más que en los que tienen una enfermedad leve.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron la información de 206 pacientes del Hospital de la Unión, del Colegio Médico de Tongji en Wuhan, que fue designado como hospital para pacientes de COVID-19. Para ser incluidos en el estudio, los pacientes debían tener una enfermedad leve, sin dificultad para respirar ni niveles bajos de oxígeno en sangre.
En total, 48 pacientes (23%) ingresaron sólo con síntomas digestivos, 89 (43%) sólo con síntomas respiratorios y 69 (33%) con síntomas tanto respiratorios como digestivos.
Entre todos los pacientes con síntomas digestivos (117 pacientes), unos 67 (58%) tenían diarrea, y de ellos, 13 (20%) experimentaron diarrea como primer síntoma de su enfermedad. La diarrea de los pacientes duró de uno a 14 días, con una duración media de cinco días, según el informe. Alrededor de un tercio de los pacientes con síntomas digestivos nunca experimentaron fiebre.
Los pacientes con síntomas digestivos tendían a buscar atención sanitaria más tarde que los que tenían síntomas respiratorios, una media de 16 días desde el inicio de sus síntomas, en comparación con 11 días para los que tenían síntomas respiratorios, según el estudio. Aquellos con síntomas digestivos también tardaron más en eliminar el virus de su cuerpo (prueba negativa para el COVID-19), tardando unos 41 días de media, en comparación con los 33 días de aquellos con síntomas respiratorios solamente.
Por último, aquellos con síntomas digestivos eran mucho más propensos a tener el nuevo coronavirus, SARS-CoV-2, detectado en sus heces, con alrededor del 73% teniendo muestras de heces positivas, en comparación con el 14% de aquellos con síntomas respiratorios solamente. Este hallazgo sugiere, pero no confirma definitivamente, que ese virus infecta el tracto gastrointestinal, dijeron los autores.
En general, «estos datos enfatizan que los pacientes con diarrea de nueva aparición después de un posible contacto con el COVID-19 deben ser sospechosos de la enfermedad, incluso en ausencia de tos, dificultad respiratoria, dolor de garganta o incluso fiebre», concluyeron los autores. «De manera óptima, las pruebas de COVID-19 deben realizarse utilizando tanto muestras respiratorias como de heces, si están disponibles».
The authors note that their study was relatively small, and larger studies are needed to further describe digestive symptoms in patients with mild COVID-19.
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Originally published on Live Science.
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