La esclavitud romana

El Imperio Romano dependía de la esclavitud

La esclavitud en el mundo antiguo, por no hablar de la propia ciudad de Roma, era vital tanto para la economía como incluso para el tejido social de la sociedad.

Aunque era habitual en toda la región mediterránea, y en las regiones helenísticas de Oriente, no era ni mucho menos tan vital para otras como lo fue para el dominio de Roma.

A medida que los romanos consolidaban su hegemonía en Italia y Sicilia, seguida de la conquista sistemática de Europa occidental, innumerables millones de esclavos fueron transportados a Roma, a la campiña italiana y a las colonias latinas de toda Europa.

Esclavitud agrícola

Aunque la esclavitud estaba presente en los hogares de toda la ciudad, fue en las granjas y plantaciones donde tuvo su mayor efecto.

Las conquistas romanas de Cartago, Macedonia y Grecia en los siglos III y II a.C. alteraron lo que antes era un lujo y un privilegio para la élite gobernante y lo convirtieron en el factor predominante que impulsaba las políticas sociales y económicas de la República en su conjunto.

La afluencia masiva de esclavos durante este período de tiempo fue primero un signo de gran riqueza y poder, pero más tarde desestabilizó un sistema de clases romano ya frágil. Las granjas que originalmente eran gestionadas por pequeñas familias empresarias en toda Italia pronto fueron engullidas y sustituidas por enormes plantaciones gestionadas por esclavos, propiedad de la élite aristocrática. La mano de obra barata de los esclavos sustituyó al trabajo del ciudadano medio y las listas de las masas desempleadas crecieron hasta alcanzar proporciones epidémicas.

Estas cuestiones tuvieron un gran efecto desestabilizador en el sistema social que tuvo un papel directo en la desaparición de la República. A medida que crecía la ruptura entre la élite senatorial (optimates) y los reformistas sociales (populares), el uso de los desempleados, los sin tierra y, sin embargo, las turbas ciudadanas, fueron una estratagema abrumadora que molió la capacidad del Senado para gobernar.

Aunque hay muchos factores implicados en la Caída de la República, la esclavitud y sus efectos se extendieron por todos los aspectos de ese turbulento período de tiempo.

Los esclavos constituían un porcentaje importante de la población romana

No sólo la esclavitud contribuyó a empujar a las clases bajas romanas hacia las turbas organizadas, sino que los propios esclavos, comprensiblemente, se rebelaron contra la opresión.

Las tres guerras serviles de los siglos II y I a.C., siendo la rebelión de Espartaco en el año 70 a.C. la más notable, demostraron que el sistema social era peligroso y poco saludable. Al final de estas guerras civiles y del desorden social generalizado, la presencia de esclavos en Roma era abundante.

La población esclava era al menos igual a la de los libertos (no ciudadanos), y se ha estimado entre el 25 y el 40% de la población de la ciudad en su conjunto. Una de estas estimaciones sugiere que la población esclava en Roma hacia el año 1 d.C. podría haber sido de 300.000 a 350.000 de los 900.000 habitantes totales. En las provincias periféricas, las cifras son ciertamente mucho menos importantes, reduciéndose a un porcentaje estimado entre el 2 y el 10% del total. Sin embargo, en algunos lugares como Pérgamo, en la costa occidental de la actual Turquía, la población de esclavos puede haber sido de alrededor de 40.000 personas o 1/3 de la población total de la ciudad.

En el apogeo del Imperio, a mediados del siglo II d.C., algunos han estimado que la población total de esclavos puede haberse acercado a los 10 millones de personas, o aproximadamente 1/6 de la población en su conjunto.

Etnicidad y esclavitud

En el mundo antiguo, los esclavos eran tomados simplemente en función de la necesidad o la carencia. No existía ninguna preferencia étnica o territorial para la toma de esclavos. Como la gran mayoría fueron capturados como resultado de las guerras romanas, dondequiera que hubiera victorias romanas, habría nuevos esclavos. No hay pruebas que sugieran que los romanos dieran alguna preferencia a la esclavitud, o excepciones, en función de la raza o el país de origen. Lo único que los romanos tenían en deferencia era si alguien era o no romano.

A mediados y finales del periodo imperial, la ciudadanía era un estatus bastante no exclusivo, y la etnia jugaba poco. Se reunieron primero entre las tribus italianas, donde se extendió a Cartago, Grecia, Macedonia, Galia y a todas las provincias orientales, sin tener en cuenta el origen. Los romanos simplemente necesitaban reponer las existencias, y las legiones les proporcionaban los medios para hacerlo.

Como ejemplos; al final de la Tercera Guerra Macedónica, en el año 168 a.C., se registró que hasta 150.000 residentes de Epiro fueron vendidos en servidumbre romana. También se estima que Julio César, en su conquista de la Galia, pudo haber capturado y esclavizado a 500.000 personas.

Aunque la etnia parece haber jugado poco papel en quiénes serían los esclavos romanos, sí parece haber jugado un papel en las tareas que se les asignaban una vez en servicio. Obviamente, la época en la que nos fijamos juega un papel importante, ya que cada gran conquista traía consigo una nueva afluencia de personas de diversas partes del mundo, pero ciertos factores parecen mantenerse a lo largo de la historia romana. Los galos, germanos y otras razas «bárbaras» eran los preferidos por su fuerza y resistencia. De hecho, los romanos prefirieron en muchos casos utilizar estas tribus en funciones de ejército auxiliar más que como esclavos en sentido estricto. Aun así, estos pueblos solían ser relegados a las tareas serviles de la minería, la agricultura y otras industrias relacionadas con el trabajo, reflejando los estereotipos de la época.

Los griegos eran esclavos especialmente apreciados tanto por su refinamiento cultural como por su educación. Los griegos con capacidad para educar a la juventud romana o con conocimientos de medicina eran caros y muy codiciados.

A finales del imperio, los esclavos domésticos predominantes en Roma procedían casi en su totalidad de Oriente (y de todas sus diversas etnias), ya que Europa occidental y África eran casi exclusivamente de clase ciudadana.

¿Cómo eran tratados los esclavos romanos?

Los esclavos romanos recibían un trato muy variado, como era de esperar, dependiendo de las circunstancias, de la casa y de la época.

Obviamente, la vida trabajando en una mina como esclavo romano no sería deseada, en contraste con la de algunos esclavos domésticos. Algunos eran tan apreciados que se les consideraba parte de las familias.

Las tumbas y los sepulcros aportan pruebas que apoyan el elogio que algunos romanos sentían hacia sus esclavos. Algunos realmente trabajaban en lo que podríamos considerar un turno regular y eran libres de ir y venir fuera de ese horario. Otros vivían en las condiciones más crueles y duras, víctimas de los caprichos de la sociedad o de la crueldad de sus amos. En la República tardía, los esclavos eran considerados estrictamente como una propiedad por la gran mayoría, sobre todo en una época en la que la disponibilidad de nuevos «bienes» llegaba en cantidades alarmantes. Varro los llamaba «instrumentos agrícolas vocales» y probablemente los hubiera preferido sin la parte vocal.

Cato el Viejo, el gran político de la fama de «Cartago debe ser destruida», sugirió una vez que se vendieran los esclavos viejos y desgastados, por una cuestión de economía.

¿Cuánto costaban los esclavos en la antigua Roma?

Los esclavos, sin embargo, podían ser extraordinariamente caros, y el esclavo doméstico romano ciertamente tenía un destino diferente. El precio de un esclavo masculino en Roma en la época de Augusto se ha cifrado en 500 denarios. Una hembra podía llegar a costar 6.000 denarios. Un precio registrado en Pompeya en el año 79 d.C. indica que un esclavo se vendía por 2.500 sestercios o 625 denarios.

El coste de los esclavos hacía lucrativo para el romano inteligente tratarlos bien y mantenerlos sanos. Incluso en el caso de los gladiadores, que a menudo se tergiversa históricamente para mostrar un flujo incesante de sangre y la decadencia romana, se consideraba un desastre horrible perder a un gladiador por muerte o por una lesión que pusiera fin a su carrera. Estos esclavos valían su peso en oro y, aunque se les mantenía estrechamente vigilados, también se les podía permitir el mayor de los lujos cuando era apropiado. La fama y la fortuna no sólo podían llegar al propietario, sino también a los gladiadores, y los mejores eran tratados como tales.

Algunos romanos incluso se vendían a sí mismos como esclavos, incluso en la arena, para pagar tremendas deudas o en un esfuerzo por hacerse famosos.

La esclavitud y la ley

Hubo una serie de leyes romanas relativas a la esclavitud, y éstas también cambiaron con el tiempo. En el periodo republicano, como ya se ha sugerido, los esclavos no tenían ningún derecho y estaban siempre sometidos a los caprichos de sus dueños.

Sin embargo, tenían cierta capacidad legal. Se les permitía actuar como testigos en los juicios, y podían obtener la libertad, bien por la gratitud de su dueño tras un servicio leal, bien por la compra de la misma a través de las escasas ganancias que podían reunir a lo largo de toda una vida de servicio. Por ejemplo, los propietarios de la República tenían derecho a matar o mutilar a los esclavos a su antojo, pero las leyes imperiales posteriores eliminaron este derecho, aunque en la práctica esta ley podía ser ignorada en gran medida.

¿Cómo se vio afectada la esclavitud por un imperio cambiante?

A medida que el imperio cambiaba, y las condiciones sociales con él, la propagación de la esclavitud se ralentizó y finalmente se transformó. La iglesia cristiana y sus políticas sobre la esclavitud ayudaron a alterar la mentalidad condicionada de la población, a pesar de que ésta y sus sacerdotes a menudo también poseían esclavos.

Sin embargo, más importantes que las nociones religiosas fueron las condiciones económicas e incluso militares de la época. A medida que los objetivos militares romanos pasaron de la conquista a la defensa de las fronteras, cesó la continua afluencia masiva de nueva mano de obra esclava. El coste de la compra de esclavos, junto con una economía completamente desestabilizada, hizo que el empleo de las masas libres con salarios baratos fuera una alternativa mucho más atractiva.

El cambio del poder imperial romano central a los señores locales, los reyes y el feudalismo trajo consigo una nueva condición de trabajo de siervos o campesinos en la que las masas no eran necesariamente esclavos en propiedad, sino que estaban ligados directamente a la tierra que poseían estos señores locales. Aunque en teoría esta evolución de la antigua esclavitud a la servidumbre europea de la edad media puede haber sido más atractiva, las condiciones de la época y las oportunidades personales drásticamente limitadas pueden haber sido mucho peores, o al menos no mejores que la antigua forma de esclavitud romana.

La guía romana de la gestión de esclavos

por Jerry Toner

El académico de Cambridge Jerry Toner utiliza a Falx, su creación ficticia pero real, para describir dónde y cómo los romanos compraban esclavos, cómo podían distinguir a un trabajador obediente de uno problemático, e incluso cómo la clase dirigente reaccionaba ante las inevitables revueltas de los esclavos.
Toner también añade comentarios a lo largo de la obra, analizando las palabras insensibles y la brutalidad casual de Falx y sus compatriotas y poniéndolo todo en contexto para el lector moderno.

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