El 14 de noviembre de 1960, tras un largo verano y otoño de voleas entre la Legislatura de Luisiana y los tribunales federales, Ruby Bridges, una niña negra de 6 años, pudo matricularse en una escuela exclusivamente blanca. Acompañada por alguaciles federales, Bridges entró en la escuela pública William Frantz, una pequeña escuela de barrio en el Upper Ninth Ward de Nueva Orleans.
Si las paredes de ese edificio pudieran hablar, seguramente contarían la conocida historia de su desegregación. Pero esas mismas paredes también podrían contar otra historia. Esa historia trata del racismo continuado, así como de los esfuerzos por desmantelar y privatizar la educación pública en Estados Unidos durante las últimas seis décadas.
Como estudiosos de la educación, rastreamos múltiples archivos para descubrir esta historia.
Un hito de los derechos civiles
Los medios de comunicación que cubrieron la historia de Ruby Bridges publicaron numerosas fotografías en su momento. Pero la escuela Frantz, y las reacciones racistas a la eliminación de la segregación, captaron realmente la atención de Estados Unidos en 1964, después de que la revista Look publicara una foto del icónico cuadro de Norman Rockwell en el que Bridges se dirigía a la escuela.
La película de Disney «Ruby Bridges» y un premiado libro infantil consolidaron el papel icónico de la escuela en el movimiento de los derechos civiles. En 2005, pocos meses antes de que el huracán Katrina causara graves daños estructurales en la escuela, Frantz fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Una ilustración viral de la vicepresidenta electa Kamala Harris caminando junto a una silueta de Bridges tal y como aparece en el cuadro de Rockwell ha vuelto a captar esa atención.
Resistencia de los residentes blancos
Durante el resto del primer año escolar de Bridges, las multitudes protestaron frente al edificio de la escuela. Amenazaron a Bridges, a su familia y a las familias de los pocos niños blancos que seguían asistiendo. La mayoría de los padres retiraron a sus hijos de Frantz y los inscribieron en escuelas privadas totalmente blancas.
El racismo llevó a muchas familias blancas de los barrios cercanos a la escuela y de otras zonas de Nueva Orleans a abandonar la ciudad. La matriculación de blancos disminuyó constantemente en todas las escuelas públicas de Nueva Orleans, cayendo más del 50% entre 1960 y 1980.
En 2005, sólo el 3% de los estudiantes matriculados en las escuelas públicas de la ciudad eran blancos, muy por debajo de la media de las ciudades americanas de tamaño medio.
En la década de 1970, los barrios que rodean a Frantz experimentaron una pronunciada pobreza. Un número creciente de estudiantes en toda Nueva Orleans -la mayoría de los cuales eran negros- asistían a escuelas que carecían de fondos.
A pesar de ello, los profesores y los estudiantes de Frantz perseveraron.
La escuela ofrecía eventos sobre la historia de los negros, programas especiales de ciencias, campañas contra las drogas y clases de danza africana y habilidades sociales. En un momento dado, Bridges fue voluntaria en Frantz como enlace entre la escuela y las familias.
La reforma nacional y la tendencia a las escuelas concertadas
Sin embargo, la resistencia de los estudiantes y los profesores de Frantz no fue rival para las poderosas fuerzas que promovían un enfoque disruptivo de la responsabilidad de las escuelas públicas.
A finales de la década de 1980, los defensores de la elección de la escuela, como Albert Shanker, promovieron las escuelas concertadas como un medio para reformar la educación pública en Estados Unidos y reemplazar las escuelas con problemas académicos como Frantz. Algunos reformistas escolares creían que estas escuelas financiadas con fondos públicos pero gestionadas de forma independiente podrían ofrecer más innovaciones educativas que los distritos escolares centralizados.
En la década de 1990, Luisiana desarrolló LEAP, un sistema de responsabilidad basado en pruebas obligatorias de alto nivel. Al igual que otros programas similares que estaban apareciendo en los distritos escolares de todo el país, no tenía en cuenta el impacto de la pobreza en las puntuaciones de los exámenes mientras generaba boletines de calificaciones para las escuelas de Luisiana.
Los boletines de calificaciones de Frantz clasificaban a la escuela como «inaceptable» o «por debajo de la media». En junio de 2005, el distrito escolar votó el cierre de Frantz.
Guía de la recuperación
Un año antes de que la escuela cerrara, Luisiana aprobó una legislación que autorizaba la toma de posesión de las escuelas que el sistema LEAP etiquetara como fracasadas. Mientras los funcionarios locales cerraban Frantz, los funcionarios estatales despojaron al consejo escolar de Nueva Orleans de su autoridad y transfirieron la responsabilidad de cinco escuelas al recién formado Distrito Escolar de Recuperación. El Departamento de Educación del estado, que supervisaba las escuelas, las convirtió rápidamente en escuelas concertadas.
Cuando los estadounidenses volvieron su atención a Nueva Orleans tras el huracán Katrina, muchos asumieron erróneamente que el Distrito Escolar de Recuperación formaba parte de la masiva y multifacética respuesta federal al huracán.
En realidad, el Katrina proporcionó una conveniente oportunidad a los defensores de las escuelas concertadas. Aprovecharon la recuperación tras el Katrina para reescribir la historia de la educación pública en Nueva Orleans, estableciendo un sistema completamente dominado por escuelas chárter con y sin ánimo de lucro.
Los reformistas escolares promocionaron el sistema como un modelo para mejorar los sistemas educativos en dificultades. De hecho, después de que el huracán María destruyera gran parte de Puerto Rico, el secretario de educación de la isla declaró que se trataba de una «oportunidad para crear nuevas y mejores escuelas», y calificó a Nueva Orleans de «punto de referencia»
Mientras tanto, el edificio que había albergado a Frantz permanecía abandonado y necesitaba enormes reparaciones. Tras su renovación, reabrió sus puertas en 2013 como escuela chárter, Akili Academy.
Un distrito totalmente chárter
El histórico edificio cuenta ahora la historia contemporánea de un distrito totalmente chárter.
En el pasado, los votantes de Nueva Orleans pidieron cuentas a la junta escolar por su supervisión de la antigua escuela Frantz y de otras escuelas públicas del barrio como ella. A diferencia de Frantz, Akili es una escuela concertada a la que pueden asistir alumnos de toda la ciudad. Está bajo la dirección del consejo privado de Crescent City Schools, una organización de gestión chárter.
La financiación gubernamental proporciona el 90% de los ingresos actuales de Akili. El consejo de Crescent City y otros como él gastan esos dólares de los impuestos y determinan cómo educar a los niños de la ciudad. Los miembros de la junta autónoma, nombrados de forma privada, no tienen que rendir cuentas a los votantes.
Este sistema puede silenciar las voces de los votantes locales, la mayoría de los cuales -en esta parte de Nueva Orleans- son negros.
Hoy en día, una gran pancarta de la Academia Akili cuelga fuera de la nueva entrada principal, bajo unas letras más pequeñas que dicen: Escuela William Frantz. Sólo una inscripción junto a una entrada lateral poco utilizada lleva el nombre histórico completo de la escuela: William Frantz Public School. Una estatua de Bridges, erigida en 2014, se encuentra en un rincón del patio trasero de la escuela.
Vemos el destino de la histórica escuela de Ruby Bridges como un crudo indicador de que el sistema de educación pública por el que luchó para integrarse cuando era una niña puede ser una reliquia del pasado.