Planificador urbano
Su trabajo en la feria había desarrollado en Burnham un gran interés por los parques y la planificación urbana. Creía que un entorno urbano mejorado podía proporcionar una experiencia transformadora positiva a sus habitantes. La primera oportunidad de Burnham para poner en práctica sus ideas (ya las había expuesto sin éxito en Chicago) llegó en 1901, cuando se convirtió en el presidente de facto de la Comisión de Parques del Senado, también llamada Comisión McMillan (por el senador estadounidense de Michigan James McMillan, que era presidente del Comité del Senado sobre el Distrito de Columbia). Burnham invitó a su amigo McKim y a Frederick Law Olmsted, Jr. (hijo del famoso arquitecto paisajista con el que Burnham había trabajado en la feria), para que se unieran a él en la revisión y ampliación del plan original de Pierre-Charles L’Enfant de 1791: ellos se encargaron de gran parte del trabajo real. Bajo la dirección de Burnham y basándose en los precedentes de París y, sobre todo, de Roma, el equipo imaginó una capital nacional grandiosa y ordenada que reflejara el estatus de América como potencia mundial emergente. Su plan para la capital incluía un amplio sistema de parques y redefinía el National Mall y sus alrededores. Burnham concibió además la Union Station, la estación de ferrocarril, como una puerta pública formal al núcleo monumental de la ciudad y como una característica integral del plan de la ciudad. Tras su publicación, el Plan McMillan recibió una gran atención y aprobación.
Library of Congress, Washington, D.C. (reproduction no. LC-DIG-det-4a20012)
Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-92471)
Fueled by the Progressive era’s interest in municipal improvement, other cities requested Burnham’s planning services. In 1902–03 Burnham, with architects Arnold W. Brunner and John M. Carrère, prepared for the city of Cleveland a «Group Plan» for a new downtown civic centre of Beaux Arts buildings formally arranged around a rectangular park. En 1905, bajo los auspicios de destacados ciudadanos privados organizados como Asociación para la Mejora y el Adorno de San Francisco, Burnham ideó para San Francisco un plan mucho más completo. Sin embargo, tras el terremoto de 1906, este plan no se llevó a cabo. Mientras tanto, el estudio de arquitectura de Burnham siguió floreciendo. Se hizo tan famoso como urbanista que, cuando las Filipinas fueron cedidas a los Estados Unidos tras la guerra hispanoamericana, el gobierno federal le pidió que creara un «plan de embellecimiento» para Manila y que diseñara una capital de verano totalmente nueva, Baguio, en las tierras altas de Luzón. En ambas ciudades utilizó componentes conocidos de City Beautiful: un sistema de parques, una red de carreteras diagonales para la eficiencia del tráfico y un complejo de centros cívicos, formalmente dispuestos como el corazón de la comunidad.
Burnham aportó así toda una vida de experiencia a su obra maestra, el Plan de Chicago de 1909, escrito con su joven socio, Edward Bennett. Publicado por el Club Comercial de Chicago, un grupo privado de líderes empresariales con vocación cívica que trabajaron estrechamente con Burnham en el informe, el libro se considera un hito en la historia de la planificación urbana. Reconocía la ciudad en su contexto, no como un conjunto aislado de edificios sino como un todo orgánico interconectado y relacionado con su región. Abarcaba un radio de 60 millas que incluía tres estados y el lago Michigan. Visionario pero detallado, el plan se enfrentaba con audacia a las complejidades de la ciudad industrial moderna y sostenía que podían encontrarse soluciones que mejoraran las infraestructuras, aliviaran la congestión del tráfico, proporcionaran espacios abiertos y mejoraran el entorno físico de forma duradera y significativa para sus habitantes. Reservar la orilla del lago como espacio público fue una de las principales preocupaciones de Burnham y uno de los logros más notables del plan.
Burnham y los miembros del Club Comercial se dieron cuenta de la importancia del marketing para conseguir apoyo a sus ideas. Con este fin, el Plan de Chicago se imprimió de forma atractiva e incluyó dibujos evocadores de cómo podría ser Chicago, intercalados con fotografías y mapas y gráficos detallados. Se hizo público el 4 de julio de 1909. Durante su preparación se consultó a líderes cívicos, culturales y educativos, y se preparó una exposición itinerante de los dibujos creados para el proyecto, que se exhibió tanto en Estados Unidos como en el extranjero. El Plan de Chicago se inspira en los precedentes europeos, especialmente en el París del barón Haussmann, con sus amplias calles diagonales, así como en los conceptos de equilibrio, axialidad y simetría de las Beaux Arts. Aunque el Plan de Chicago fue muy aclamado inicialmente, no tuvo en cuenta el enorme impacto del automóvil. Algunos críticos señalaron incluso en su momento que ignoraba la vivienda y otras cuestiones sociales urbanas urgentes. Sin embargo, el borrador inédito del Plan de Burnham incluye un notable programa social. Desde entonces, otros han argumentado que el plan de Burnham representa un punto de vista elitista con énfasis en el control y el orden social; es, según estos críticos, demasiado exhaustivo para ser realizado en su totalidad y demasiado monumental para ser humano. No obstante, el Plan de Chicago ha inspirado a generaciones de chicagüenses y a otras personas a trabajar por el ideal de una ciudad bella y eficiente.
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Burnham no vio realizado ningún aspecto de su plan de Chicago. Ya diagnosticado de diabetes, murió el 1 de junio de 1912 de una intoxicación alimentaria durante un viaje al extranjero y está enterrado en el cementerio de Graceland en Chicago.