Diane Rehm no fue a la universidad. La inteligente, elocuente e inquisitiva presentadora de uno de los mejores programas de la radio, entrevistadora de presidentes, autores y expertos de todo tipo, aceptó un trabajo nada más salir del instituto, trabajando para el departamento de carreteras de Washington. Lo mejor era utilizar la radio bidireccional del departamento para enviar instrucciones a los supervisores en la calle.
¿Cómo se educó?
Se casó, por segunda vez, y se quedó embarazada, dejando un trabajo en el Departamento de Estado. En casa, aprendió a hacer muchas cosas: a cocinar, a tocar el piano y, por primera vez, «a leer y entender lo que leía». Atribuye a su difunto marido el mérito de ser un «magnífico profesor», que, independientemente de lo que le preguntara, «trataba mi pregunta como si fuera la más interesante que hubiera escuchado jamás».
John B. Rehm, abogado formado en la Ivy League y marido de Diane durante cincuenta y cuatro años, falleció el mes pasado. «Fue mi primer maestro de verdad como adulta»
Rehm se apresura a añadir, sin embargo, que ella también se benefició de una excelente educación en la escuela pública del Distrito de Columbia. Aunque es una figura de alto rango en el complejo de poder-medios de comunicación de Washington, Rehm nunca se olvida del otro Washington, una ciudad de gente que no llegó con los últimos resultados electorales, repartida en varios barrios que suelen ser peligrosos por la noche, y hogar de muchas familias que envían a sus hijos a las escuelas públicas, con los dedos cruzados, con la esperanza de algo mejor.
En sus memorias, Finding My Voice (Encontrando mi voz), Rehm también da crédito a un curso que tomó en la Universidad George Washington y que era comúnmente conocido como Feminismo 101. «Nuevos horizontes para las mujeres» estaba dirigido a mujeres que querían entender las implicaciones del feminismo en su vida privada y profesional.
Trabajando con un grupo de compañeras de su edad y nivel educativo, Rehm fue acogida como su portavoz y se le animó a pensar en un trabajo en la radiodifusión. Poco después, se ofreció como voluntaria en la WAMU, entonces una emisora pequeña en los primeros días de la radio pública, donde, en su primer día, se encontró en el aire, haciendo preguntas puntuales a un representante del Consejo de Productos Lácteos. Diez meses después, fue contratada para un puesto remunerado y pasó los dos años siguientes trabajando como productora para Irma Aandahl, presentadora del programa matutino Kaleidoscope.
Aprovechando la oportunidad de un trabajo en televisión, Rehm dejó la radio pública, pero acabó en el paro y en la lucha hasta que encontró un trabajo a tiempo parcial en la Radio Physicians Network, ampliando el interés por los temas de salud que había estado cultivando en la WAMU. En junio de 1979, Aandahl la llamó para animarla a solicitar el puesto de presentadora de Kaleidoscope, que Aandahl estaba dejando vacante.
Rehm consiguió el trabajo, y en 1984 Kaleidoscope cambió su nombre a The Diane Rehm Show. El cambio vino acompañado de un creciente énfasis en las noticias y la política, con muchos periodistas como invitados. Ayudada por un voluntario a tiempo parcial, Rehm tuvo que producir su propio programa de dos horas, cinco veces por semana. Era agotador, pero con el tiempo pudo contratar a un productor remunerado, ya que el programa cosechó elogios de la crítica. En 1995, la WAMU comenzó a distribuir el programa a nivel nacional.
El programa cuenta ahora con una audiencia semanal de 2,6 millones de oyentes. Entre los invitados se encuentran presidentes, líderes extranjeros, celebridades de Hollywood y muchas figuras culturales. Con frecuencia el tema importante del día es literario. Cuando se le pregunta qué libro asignaría a la ciudad de Washington si tuviera la oportunidad, Rehm menciona Middlemarch, la obra maestra de George Eliot sobre una pequeña ciudad plagada de ambiciones, escándalos y decepciones personales.
En 1998, a Diane Rehm se le diagnosticó una disfonía espasmódica, que le provoca una constricción de las cuerdas vocales -obviamente, una afección inquietante para alguien que se gana la vida como presentadora de radio. Pero con el tratamiento ha podido seguir en la radio durante otros dieciséis años y contando.
Ahora que cuenta con un equipo de productores que entrevistan previamente a los posibles invitados, Rehm disfruta del lujo de poder alargar las entrevistas más allá de los límites de los temas de conversación cuidadosamente memorizados de un invitado. Es una de las cosas que realmente le disgusta del típico invitado de un programa de entrevistas de Washington: toda esa armadura verbal preconfeccionada, diseñada para proteger las respuestas preparadas de la amenaza de las preguntas abiertas.
Aunque la misión editorial del programa se ha ampliado, su fórmula, que favorece el diálogo y el debate civilizado, se ha mantenido igual. El programa, dice Rehm, es una oportunidad «para pensar de forma diferente en un tema sobre el que quizá ya se ha tomado una decisión». Su papel es aparentemente sencillo. Es «escuchar, facilitar, permitir e invitar a ideas y pensamientos variados»
David Skinner