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¿Qué es la Costa Swahili?
En la costa oriental de África -en el borde occidental del Océano Índico- se encuentra una estrecha franja de tierra que ha acogido a viajeros durante miles de años. Cuando los barcos funcionaban con velas, los vientos monzones del océano Índico, que se alternaban según la estación, permitían realizar eficientes viajes por mar a lo largo de la costa.
Uno de los primeros registros escritos de la importancia de la zona, una guía de un mercader griego del siglo I de nuestra era, describe los viajes a vela por el mar Rojo y la costa de África oriental. Esta obra, el Periplus del Mar Eritreo, describe la riqueza de marfil, cuerno de rinoceronte, caparazón de tortuga y aceite de palma disponibles para el comercio en cada una de estas ciudades-estado de África oriental.
Esta región costera, que hoy se extiende a lo largo del borde oriental de África, desde Somalia en el norte hasta Mozambique en el sur, se conoce como Costa Swahili y alberga una cultura y una lengua únicas, un políglota multicultural de pueblos africanos, árabes y del Océano Índico.
Los habitantes originales de la Costa Swahili eran africanos de habla bantú, que habían emigrado al este desde el interior del continente. Con el tiempo, se extendieron por toda la costa, comerciando entre sí, con los pueblos del interior y, finalmente, con pueblos de otros continentes.
No se sabe mucho sobre la historia de la Costa Swahili en los siglos inmediatamente posteriores al Periplos, aunque los arqueólogos han encontrado indicios de conexiones entre esta región y los imperios romano y bizantino.
A partir del siglo VIII de nuestra era -cuando los comerciantes musulmanes, en su mayoría árabes, llegaron a establecerse permanentemente en la región- los registros históricos se hicieron más detallados. Más tarde, en el siglo XII, llegaron los colonos persas -conocidos como shirazíes-. En la actualidad, la gran mayoría de los suahilis son musulmanes suníes.
El apogeo medieval
La costa suahili parece haber alcanzado su apogeo durante el periodo medieval, entre los siglos XI y XV. En esa época, la costa suahili comprendía numerosas ciudades-estado que comerciaban a través del océano Índico. Las ciudades-estado eran sultanatos independientes, aunque compartían una lengua (el swahili) y una religión (el islam). En conjunto, las ciudades-estado suelen denominarse «ciudades de piedra», ya que muchos edificios se construían con bloques de piedra y coral unidos con mortero. Una de las estructuras más grandes, cuyas ruinas se conservan en la actualidad, es una mezquita de piedra en la ciudad de Kilwa.
Kilwa y Songo Mnara
Entre las ciudades-estado más meridionales -y un importante yacimiento arqueológico en la actualidad- se encuentra Kilwa, situada en una isla de la costa sur de Tanzania. Durante la época medieval, mantuvo un puesto de avanzada en Sofala para comerciar con el Reino de Gran Zimbabue, rico en oro, que se encontraba al sur.
En la época medieval, Kilwa era uno de los centros comerciales más importantes de la costa oriental africana. Sus ruinas incluyen hoy una gran mezquita de piedra y el Gran Palacio, que fue en su momento el mayor edificio de piedra de África al sur del desierto del Sahara. Los terrenos del Gran Palacio (Husuni Kubwa) ocupaban una gran superficie e incluían una piscina y un centenar de habitaciones. En la actualidad, las ruinas de Kilwa incluyen estructuras más recientes, como una prisión-fortaleza portuguesa.
En otra isla, justo al sur, se encuentra otro emplazamiento, llamado Songo Mnara, fundado por el sultanato de Kilwa. No se sabe por qué los habitantes de Kilwa construyeron Songo Mnara, pero parece que se construyó siguiendo un plan urbanístico, con líneas limpias y ornamentación de piedra de coral.
Contactos con los chinos
Quizás una de las vistas más espectaculares de la costa swahili durante el periodo medieval fuera la llegada de los barcos del almirante chino Zheng He. Durante la dinastía Ming, el emperador Yongle (que reinó entre 1403 y 1424) envió a Zheng en siete expediciones diplomáticas. Las expediciones incluían grandes flotas de cientos de buques de guerra y de carga para el transporte de comercio y tributos, tripuladas por miles de hombres.
En sus últimos viajes, Zheng He visitó la costa swahili, parando en Mombasa y Malindi (ambas en la actual Kenia), y en Mogadiscio (en la actual Somalia). En respuesta a una de las expediciones, el sultán de Malindi envió al emperador chino una jirafa y otras criaturas, que los chinos consideraban exóticas, como regalo.
Sin embargo, los chinos no mantuvieron una presencia permanente en África oriental. Los viajes de Zheng He terminaron con su muerte y la del emperador.
Sin embargo, aún hoy se están desenterrando pruebas arqueológicas de la conexión chino-suahili. En 2010, arqueólogos de China y Kenia encontraron una moneda china en una aldea no lejos de la ciudad-estado medieval de Malindi; la moneda databa de la dinastía Ming. En 2013, otro grupo de arqueólogos encontró una moneda similar en la isla de Manda, también en Kenia. Según un arqueólogo chino, estas monedas sólo las llevaban los enviados del emperador.
Los portugueses
De 1497 a 1498, el viajero portugués Vasco da Gama dirigió una expedición de cuatro barcos y 170 hombres que pasó por el Cabo de Buena Esperanza (en la actual Sudáfrica), subió por la costa oriental de África y se adentró en el océano Índico.
Allí, los portugueses intentaron controlar brutalmente todo el comercio en el Océano Índico. Establecieron bases en varios sitios a lo largo de la costa swahili, incluyendo Sofala y la isla de Mozambique. También construyeron el Fuerte Jesús en Mombasa y establecieron una aduana en la isla de Pate.
Las interacciones con los portugueses y la consiguiente disminución del comercio provocaron el declive de las ciudades-estado de la Costa Swahili, aunque algunas continuaron durante otros siglos, algunas bajo el dominio del Imperio Omaní.
El swahili en la actualidad
Hoy en día, el swahili es la lengua franca de África oriental. El swahili forma parte de la familia de las lenguas bantúes (el grupo de lenguas que se habla en gran parte de África central y meridional), pero ha tenido considerables influencias árabes. De hecho, el término «swahili» deriva del árabe y significa «de la costa». El idioma también contiene palabras prestadas del persa, el portugués y el alemán, entre otras lenguas. Se calcula que lo hablan más de 100 millones de personas en todo el mundo.