Ofrece una pizca de hierba gatera o un juguete lleno de hierba gatera a tu felino, y su respuesta puede ser dramática… y tonta. Puede que ruede sobre su espalda, que se mueva como un rayo, que babee, que lama la hierba gatera y se la frote en la cara y en el cuerpo, o que se tumbe y ronronee.
Sus acciones parecen tontas y cómicas, y en cierto modo se asemejan al comportamiento descoordinado y alegre de alguien que ha bebido demasiado o está agradablemente bajo la influencia de drogas recreativas.
¿Pero es eso lo que está sucediendo aquí? ¿La hierba gatera hace que los gatos se droguen?
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La hierba gatera (Nepeta cataria) pertenece a la familia de la menta Lamiaceae, que incluye hierbas aromáticas como el romero, la salvia, el orégano y la albahaca. El compuesto que desempeña el mayor papel en el llamado efecto de la hierba gatera en los gatos domésticos se produce en glándulas especializadas en las hojas y flores de la hierba gatera y se llama nepetalactona, dijo Jim Simon, profesor de biología vegetal y codirector del Centro de Ciencias Sensoriales e Innovación de la Universidad de Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey.
«Cuando se compra menta de gato o hierba gatera en un vivero, suelen ser híbridos que se venden con fines ornamentales; normalmente no atraen a los gatos porque tienen muy poca nepetalactona», dijo Simon a Live Science.
Hay otros compuestos en la hierba gatera que son similares a la nepetalactona en su estructura molecular, y algunos pueden incluso estimular una respuesta por sí mismos, pero la nepetalactona es el más fuerte del grupo, dijo Simon. Los gatos se sienten atraídos por el olor de la nepetalactona, que se une a los receptores de su nariz y a menudo produce un comportamiento que parece eufórico.
Otros compuestos de la hierba gatera afectan a los neurotransmisores, «dando lugar a la inhibición de la actividad del sistema nervioso central», dijo el Dr. Bruce Kornreich, director asociado de educación y divulgación del Centro de Salud Felina de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York.
Superficialmente, la respuesta de un gato a la hierba gatera es similar a la de un narcótico en las personas. «Se vuelven juguetones y se agitan, se excitan y luego se duermen. Pero no hay información que demuestre que la hierba gatera funciona de la misma manera que el cannabis medicinal, la marihuana o la cocaína», dijo Simon.
Cómodo adormecimiento
En los humanos, el consumo de alcohol, marihuana, heroína o cocaína estimula las células cerebrales para que liberen dopamina, que altera el estado de ánimo. Pero aunque parezca que los gatos se divierten cuando se revuelcan en la hierba gatera, los científicos no pueden decir con seguridad lo que ocurre en el cerebro del gato y cómo le afecta la planta, dijo Kornreich a Live Science. Sin embargo, algunos estudios han demostrado que cuando los gatos reciben compuestos como la naloxona que bloquean los receptores opioides en el sistema nervioso central, los efectos de la hierba gatera se minimizan o incluso se eliminan, lo que sugiere que los receptores opioides podrían estar involucrados.
«Una persona que toma un opioide y tiene un efecto de euforia por ello; eso puede ser bloqueado por la naloxona. Si un gato tiene comportamientos que pueden ser bloqueados por la naloxona, ¿podría uno de esos comportamientos -en la percepción del gato- ser la euforia? Es posible, pero no lo sabemos con certeza», dijo Kornreich.
No todos los gatos responden con fuerza a la hierba gatera. Pero muchos más gatos pueden ser susceptibles a la planta de lo que se pensaba.
«Se solía creer que alrededor de dos tercios de los gatos adultos responden: se frotan las mejillas, se revuelcan en el suelo, vocalizan», dijo Kornreich a Live Science. Pero un estudio publicado en 2017 en la revista Behavioural Processes sugiere que algunos gatos pueden mostrar una respuesta menos activa a la planta.
«Asumen lo que se llama una especie de posición de esfinge, y vocalizan menos», dijo Kornreich. «Los resultados de este estudio sugieren que un porcentaje mucho mayor de gatos -si no todos- se ven afectados de algún modo por la hierba gatera.»
Incluso los primos salvajes de los gatos domésticos no son inmunes a los efectos de la hierba gatera. Los cazadores han utilizado la hierba gatera para atrapar pumas y leones de montaña, colgando plantas secas para atraer a los grandes felinos con su tentador aroma, dijo Simon. Studies have also shown that lions, leopards and jaguars respond to the compounds found in catnip, though tigers appear to be unaffected, Kornreich said.
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Originally published on Live Science.
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