En junio de 1963, el monje budista mahayana vietnamita Thích Quang Duc se quemó a lo bonzo en un concurrido cruce de Saigón. Intentaba demostrar que para luchar contra todas las formas de opresión en igualdad de condiciones, también el budismo debía tener sus mártires.
La autoinmolación se hizo en protesta por las políticas pro-católicas y las leyes budistas discriminatorias del régimen survietnamita de Diem. En particular, fue una respuesta a la prohibición de la bandera budista, justo 2 días después de que Diem celebrara una ceremonia muy pública en la que se exhibieron cruces; anteriormente en su gobierno había dedicado Vietnam a Jesús y a la Iglesia católica.
El creciente resentimiento de los budistas bajo el mandato de Diem fue uno de los problemas subyacentes de Vietnam del Sur, y finalmente condujo a un golpe de estado para poner en su lugar a un líder que no alienara a los budistas, que constituían el 70-90% de la población de Vietnam.
John F. Kennedy dijo en referencia a una fotografía de Duc en llamas: «Ninguna imagen noticiosa en la historia ha generado tanta emoción en todo el mundo como esa». El fotógrafo Malcolm Browne capturó la escena en Saigón para Associated Press, y la cruda imagen en blanco y negro se convirtió rápidamente en una imagen icónica de la turbulenta década de 1960.
El descontento budista estalló tras la prohibición, a principios de mayo, de enarbolar la bandera budista en Huế en Vesak, el cumpleaños de Buda Gautama. Una gran multitud de budistas protestó contra la prohibición, desafiando al gobierno con banderas budistas en Vesak y marchando hacia la emisora gubernamental. Las fuerzas gubernamentales dispararon contra la multitud de manifestantes, matando a nueve personas.
El 10 de junio de 1963, los corresponsales estadounidenses fueron informados de que «algo importante» ocurriría a la mañana siguiente en la carretera frente a la embajada de Camboya en Saigón. La mayoría de los reporteros hicieron caso omiso del mensaje, ya que la crisis budista llevaba en ese momento más de un mes y al día siguiente sólo acudieron unos pocos periodistas, entre ellos David Halberstam, de The New York Times, y Malcolm Browne, jefe de la oficina de Saigón de Associated Press. Duc llegó como parte de una procesión que había comenzado en una pagoda cercana. Alrededor de 350 monjes y monjas desfilaron denunciando al gobierno de Diem y su política hacia los budistas.
El acto ocurrió en la intersección del bulevar Phan Đình Phùng y la calle Lê Văn Duyệt, a pocas manzanas al suroeste del Palacio Presidencial (actual Palacio de la Reunificación). Duc salió del coche junto con otros dos monjes. Uno colocó un cojín en la calzada mientras el segundo abría el maletero y sacaba un bidón de gasolina de cinco galones. Mientras los manifestantes formaban un círculo a su alrededor, Duc se sentó tranquilamente en la tradicional posición de loto de meditación budista sobre el cojín. Un compañero vació el contenido del bidón de gasolina sobre la cabeza de Duc. Duc hizo girar una sarta de cuentas de oración de madera y recitó las palabras Nam mô A di đà Phật («homenaje al Buda Amitābha») antes de encender una cerilla y dejarla caer sobre sí mismo. Las llamas consumieron su túnica y su carne, y de su cuerpo en llamas emanó un humo negro y aceitoso.
Las últimas palabras de Quang Duc antes de su autoinmolación están documentadas en una carta que había dejado:
Antes de cerrar los ojos y acercarme a la visión de Buda, suplico respetuosamente al presidente Ngo Dinh Diem que tenga una mente compasiva con el pueblo de la nación y aplique la igualdad religiosa para mantener la fuerza de la patria eternamente. Llamo a los venerables, a los reverendos, a los miembros de la sangha y a los budistas laicos a organizarse solidariamente para hacer sacrificios que protejan el budismo.
Después de aproximadamente diez minutos, el cuerpo de Duc se inmoló por completo y acabó cayendo de espaldas. Una vez que el fuego se calmó, un grupo de monjes cubrió el cadáver humeante con túnicas amarillas, lo levantó e intentó meterlo en un ataúd, pero las extremidades no pudieron enderezarse y uno de los brazos sobresalió de la caja de madera mientras lo llevaban a la pagoda cercana en el centro de Saigón.