En cuanto al origen de esta afirmación, nadie está seguro. «En parte, es una especie de entendimiento intuitivo, es decir, que cuando los bebés de cualquier especie de mamífero beben leche, es también un período de crecimiento muy rápido», dice Andrea Wiley, una antropóloga que ha estado estudiando la cuestión de la leche y la altura durante más de una década.
Fue en la década de 1920 cuando unos cuantos hilos dispares se unieron para promover la leche como esencial para la nutrición infantil: los campos de la medicina pediátrica y la ciencia de la nutrición empezaron en serio; y tras la acuñación de la palabra «vitamina» en 1912, las siguientes décadas trajeron el descubrimiento de la mayoría de las vitaminas y minerales que conocemos hoy. Al mismo tiempo, este es también el comienzo del interés de Estados Unidos por la salud pública como disciplina. En 1912 se cambió el nombre del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos y se le asignaron nuevas responsabilidades, y en 1916 se fundó la primera escuela de salud pública, en Johns Hopkins. No es casualidad que el National Dairy Council, el brazo promocional sin ánimo de lucro de la industria láctea estadounidense, se fundara en 1915.
El National Dairy Council se implicó mucho en la nutrición infantil desde el principio. Su primer folleto educativo, en 1919, se titulaba «Milk: The Necessary Food For Growth And Health» (La leche: el alimento necesario para el crecimiento y la salud), y el NDC ayudó a crear el Programa de Leche Escolar, que proporciona leche a los niños de las escuelas públicas, en 1922. El NDC fue muy inteligente al impulsar la idea de que la leche está muy relacionada con el crecimiento de los niños. Pero, ¿es realmente cierto?
¿Ayuda la leche a crecer a un niño?
Se argumenta que una altura máxima está predeterminada por la genética, y que lo mejor que puede hacer cualquier persona es alcanzar esa altura. En otras palabras: No se puede jugar con los genes.
Para responder a esa pregunta hay que averiguar primero qué variables son las responsables de la estatura.
«La genética es una parte importante; la mayor parte de la variación de la estatura se debe a los genes que hayas heredado», dice Wiley. Los otros factores son bastante básicos: comer lo suficiente de niño y evitar cualquier enfermedad infecciosa que pueda impedir el crecimiento. (Algunas enfermedades, desde las lombrices hasta las enfermedades respiratorias crónicas, pueden frenar el crecimiento porque el cuerpo dedica toda su energía a evitar la infección en lugar de a crecer, lo que puede repercutir permanentemente en la estatura.)
Wiley y otros científicos utilizan a menudo la expresión «estatura potencial», es decir, la estatura que alcanzará una persona si nada (como la desnutrición o la enfermedad) sale mal. Se trata de un concepto muy revelador, ya que plantea que una altura máxima está predeterminada por la genética, y que lo mejor que puede hacer cualquier persona es alcanzar esa altura predeterminada. Así que cualquier suplemento, ya sea una hormona de crecimiento o la leche, sólo puede ayudar a una persona a alcanzar esa altura, y no más. En otras palabras: No puedes jugar con tus genes.
La leche también contiene una proteína llamada factor de crecimiento similar a la insulina 1, más conocida como IGF-1, una proteína que el cuerpo humano produce de forma natural. Lo que es más interesante sobre el IGF-1 en la leche es que los estudios indican que las personas que beben leche tienen niveles más altos de IGF-1 en su torrente sanguíneo, lo que posiblemente indica que algo en la leche desencadena que los que la beben produzcan más de esta proteína. El IGF-1 desencadena el crecimiento en general: le dice a las células de todo tipo, ya sean huesos, tejidos o sangre, que se dividan y dupliquen. Esto a veces puede ser algo malo, ya que para las células no se desea que el cuerpo se reproduzca (piense en el cáncer). Pero ciertamente el IGF-1 es un importante contribuyente al crecimiento vertical de una persona, y los suplementos de IGF-1 se utilizan para tratar a los niños con trastornos de altura.
¡Por otro lado! Recuerda eso de la altura potencial. «Mi sensación es que sólo puedes crecer hasta tu potencial genético de altura», dice Wiley. «No creo que puedas tomar IGF-1 extra aunque estés creciendo muy bien y esperar crecer aún más.»
¿Cuáles son los beneficios de la leche entonces?
Esto no quiere decir que la leche sea inútil nutricionalmente; de hecho, todo lo contrario. «No hay duda de que la leche es muy rica en calorías, rica en proteínas, tiene un montón de vitaminas y minerales», dice Wiley. «Es un alimento muy nutritivo. Si forma parte de la dieta, sin duda contribuye a la nutrición del niño». La leche también, gracias a las enormes subvenciones del gobierno estadounidense, es una fuente excesivamente barata de esas proteínas, grasas, calorías, vitaminas y minerales, lo que sin duda es positivo para la nutrición infantil.
Pero la investigación no ha indicado, al menos hasta ahora, que la leche tenga ningún poder místico más allá de ser un alimento bastante nutritivo y barato. Esto se debe en parte a que la investigación es extremadamente básica y a menudo obviamente defectuosa; algunos estudios que he leído no se molestan en controlar la altura de los padres, la mayor variable para decidir la altura de un niño, lo cual es… una locura.
Gracias a las enormes subvenciones del gobierno de EE.UU., la leche es una fuente extremadamente barata de proteínas, grasas, calorías, vitaminas y minerales, lo que sin duda es bueno para la nutrición infantil.
«El trabajo sobre esto no necesariamente se suma a una imagen muy clara», dice Wiley. «Realmente no hay una gran cantidad de ciencia».
La falta de ciencia clara también se debe a la verdad básica de que averiguar el efecto de la leche en el crecimiento de un niño es una propuesta seriamente difícil. Se necesitaría una muestra de gran tamaño, estudiada a lo largo de décadas, y habría que controlar alrededor de un millón de variables, que van desde la genética hasta el estatus socioeconómico, pasando por los niveles de actividad y el resto de la dieta de una persona. «Como la gente siempre ha dado por sentado que la leche te hace crecer, ha habido muy pocos estudios bien controlados que controlen el hecho de que cuando bebes leche, también estás recibiendo calorías o grasas o proteínas», dice Wiley. Nadie está superinteresado en financiar ese tipo de estudios, y menos aún la industria láctea, que comprensiblemente no estaría muy interesada en financiar un estudio que demuestre que sus anuncios son falsos.
En la medida en que la ciencia actual puede responder a ello, no, la leche no te hace crecer más alto, simplemente porque, bueno, nada puede hacerte crecer más alto. Pero la leche puede ser una herramienta útil para ayudar a los niños a crecer hasta su altura potencial. No es esencial, siempre que se sustituya la leche de un no bebedor de leche por una cantidad adecuada de las calorías y vitaminas necesarias. Pero útil.