La ‘milagrosa’ excavación del esqueleto de ‘Little Foot’ revela un misterioso pariente humano

Después de una épica excavación de 20años de excavación en Sudáfrica, los investigadores finalmente han recuperado y limpiado el esqueleto casi completo de un antiguo pariente humano: un homínido de aproximadamente 3.Los investigadores afirman que Little Foot es probablemente una especie desconocida hasta ahora. En cuatro estudios recién publicados -todos ellos disponibles en bioRxiv, lo que significa que aún no han sido publicados en una revista revisada por pares- los investigadores profundizaron en la anatomía de Little Foot. Sus hallazgos revelan que es probable que Pie Pequeño caminara erguido sobre dos pies y que probablemente tuviera una lesión de casi por vida en su brazo izquierdo.

La exitosa excavación de Pie Pequeño, que duró dos décadas, fue «casi un milagro», dijo a Nature el investigador del estudio Robin Crompton, biólogo musculoesquelético de la Universidad de Liverpool, en el Reino Unido, porque los propios huesos eran más blandos que la roca que los rodeaba en las cuevas de Sterkfontein, a unos 40 kilómetros al noroeste de Johannesburgo.

«Inmediatamente después de su caída, yacía con la pelvis en un charco de agua», dijo Crompton a Live Science en un correo electrónico. «Antes de que el relleno de la cueva se solidificara, sus huesos quedaron así descalcificados y extremadamente frágiles y, en algunos casos, como el omóplato o la escápula, delgados como el papel.»

Los investigadores encontraron los restos de Little Foot en una cueva sudafricana. (Crédito de la imagen: PAST.org.za )

Los investigadores dieron por primera vez con los restos de Little Foot en 1994, cuando Ronald Clarke, paleoantropólogo de la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo, encontró algunos huesos pequeños en una colección de fósiles recuperados en las cuevas de Sterkfontein. Anteriormente se pensaba que la colección contenía huesos de monos antiguos. Pero un análisis reveló que algunos de los huesos eran algo totalmente distinto. Los científicos apodaron al nuevo espécimen Pie Pequeño porque los huesos de su pie son bastante pequeños.

Clarke detalló que Pie Pequeño era un miembro del género Australopithecus, muy parecido a la famosa Lucy (Australopithecus afarensis), que vivió hace unos 3,2 millones de años. Como su nombre indica, el Australopithecus, que significa «simio del sur», es un homínido de tipo simiesco. (El grupo de los homínidos incluye a los humanos, nuestros antepasados y nuestros primos evolutivos cercanos, como los chimpancés y los gorilas. En esencia, los homininos son primates bípedos que han aumentado el tamaño del cerebro.)

El nuevo espécimen descubierto de Little Foot está completo en más de un 90 por ciento, lo que supera con creces el estado de Lucy, cuyo esqueleto está completo en aproximadamente un 40 por ciento, según informó anteriormente Live Science.

«Tenemos, por primera vez hasta ahora en cualquier parte del mundo para parientes humanos tempranos… huesos completos de las extremidades superiores e inferiores, por lo que la estimación de la longitud de los huesos, que es una práctica común pero que obviamente tiene sus riesgos, es innecesaria», dijo Crompton a Live Science. Aunque el niño Nariokotome Homo erectus, de 1,5 millones de años, tiene los huesos de las extremidades casi completos, es mucho más joven que el Little Foot, de 3,67 millones de años, añadió Crompton.

Cómo se movía Pie Pequeño

Pie Pequeño era probablemente una hembra adulta de 4 pies y 3 pulgadas de altura (130 centímetros) y, además, vegetariana, según los investigadores de los nuevos estudios. En un estudio de bioRxiv, publicado en línea el 29 de noviembre, los investigadores estudiaron cómo se movía probablemente Pie Pequeño. Los investigadores descubrieron que sus brazos no eran tan largos como sus piernas, lo que significa que tenía proporciones similares a las de los humanos modernos. De hecho, Pie Pequeño es el homínido más antiguo conocido que tiene esta característica, lo que sugiere que se sentía más a gusto caminando por el suelo que otras especies de australopitecos, en su mayoría arborícolas, dijo Crompton a Nature.

Ronald Clarke se sienta junto a los restos de Pie Pequeño. (Crédito de la imagen: PAST.org.za )

«Mi análisis de su esqueleto muestra que ella, y el resto de la población local de su especie en ese momento, estaban bajo una selección natural activa para una capacidad de caminar de manera eficiente, totalmente erguida, sobre el suelo a distancias medias y largas», dijo Crompton a Live Science.

Los hallazgos detallados en otro estudio de bioRxiv, publicado en línea el 5 de diciembre, sugieren que Pie Pequeño sufrió una lesión en el brazo a principios de su vida. Sus antebrazos (la zona entre la muñeca y el codo) no son imágenes especulares. En cambio, el antebrazo izquierdo está más arqueado que el derecho, escriben los investigadores en el estudio. Tal vez, Pie Pequeño se cayó sobre una mano hiperextendida y extendida cuando era menor de edad, dijeron.

Este tipo de deformación en los huesos del antebrazo «está bien documentado en los estudios clínicos humanos modernos, especialmente entre los niños de entre 4 y 10 años que se caen de las bicicletas o sufren otros accidentes comunes de relativamente bajo impacto», escribieron los investigadores. «Si no se tratan, estas lesiones afectan a la supinación y pronación normales de la mano».

Sin embargo, la lesión de Pie Pequeño se curó mucho antes de que cayera en la cueva y muriera. «La caída fatal puede haber sido durante una lucha con un mono grande, ya que se encontró el esqueleto de uno muy cerca del suyo», dijo Crompton a Live Science.

En otro estudio, los científicos analizaron hace cuánto tiempo vivió Pie Pequeño (los investigadores sugieren que hace 3,67 millones de años), mientras que el otro estudio consistió en una comparación de su cráneo con el de otros homínidos. En futuros trabajos se detallarán los hallazgos sobre las manos, los dientes y el oído interno de Pie Pequeño, y está previsto que toda la colección se publique en una edición especial de la revista Journal of Human Evolution, dijo Crompton.

Nombre controvertido

Dado que Pie Pequeño parece ser una especie recién descubierta (basándose, en parte, en sus dientes y caderas), los investigadores de los nuevos estudios la llamaron Australopithecus prometheus. Este nombre se le dio a un fragmento de cráneo de homínido encontrado en Sudáfrica en 1948, pero quedó en el olvido después de que los investigadores decidieran que el fragmento probablemente pertenecía a un A. africanus poco común.

Pero Lee Berger, un arqueólogo de la Universidad de Witwatersrand que no participó en la nueva investigación, dijo que si Pie Pequeño es realmente una especie recién identificada (algo de lo que aún no está seguro), entonces merece un nuevo nombre de especie, no uno reciclado que no está bien definido, dijo Berger a Nature.

Pero Crompton defendió el nombre. Después de que el espécimen de A. africanus recibiera el nombre adecuado, Clarke comenzó a utilizar A. prometheus para otros huesos fragmentarios encontrados en la cueva, dijo Crompton a Live Science.

«Es una mala práctica, y va en contra del Código Internacional de Nomenclatura Zoológica, crear nuevos nombres cuando ya existe un nombre válido y no existe un buen argumento para la separación en una especie diferente», dijo Crompton. «Así que, como el profesor Clarke no tenía pruebas de que formara parte de una especie diferente a Australopithecus prometheus, y había seguido utilizando ese nombre para algunos fósiles de Sterkfontein en la literatura científica publicada, era totalmente apropiado que utilizara el nombre existente y válido».»

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