La Piedra Rúnica de Kensington es una losa del tamaño de una lápida de piedra arenisca dura y gris, llamada grava, en la que están grabadas las runas escandinavas. Se exhibe en Alexandria, Minnesota, como un registro único de la exploración nórdica de América del Norte o como el engaño más brillante y duradero de Minnesota.
El historiador de Minnesota Theodore Blegen escribió en 1968 que «pocas cuestiones de la historia de Estados Unidos han despertado tanta curiosidad o han provocado debates tan extensos» como la Piedra Rúnica de Kensington. Hay dos hechos incontestables. El inmigrante sueco Olof Ohman llegó al condado de Douglas, Minnesota, en 1879. Mientras limpiaba la tierra en su granja cerca de Kensington en el otoño de 1898, encontró una losa de roca con símbolos tallados en el lateral y la parte inferior. Estas marcas fueron identificadas posteriormente como escritura rúnica escandinava.
La traducción generalmente aceptada de esas runas dice: «Somos 8 godos y 22 noruegos en un viaje de exploración desde Vinlandia por el Oeste. Habíamos acampado junto a un lago con 2 skerries a un día de viaje al norte de esta piedra. Salimos a pescar un día. Cuando volvimos a casa encontramos a 10 de nuestros hombres rojos de sangre y muertos. AVM nos salvó del mal. Tenemos a 10 de los nuestros junto al mar para cuidar nuestros barcos, a 14 días de viaje desde esta isla. Año 1362.»
Si la inscripción es auténtica, sitúa a los marinos nórdicos en las profundidades del continente norteamericano 130 años antes de que Colón llegara a las Indias Occidentales, y cuenta una historia desconocida hasta ahora.
Los detalles de la geología, el descubrimiento, la talla y la erosión de la piedra, así como la personalidad, la educación, los escritos y las posesiones de su descubridor han sido diseccionados, analizados y debatidos durante más de un siglo. Hay cuatro controversias principales sobre la autenticidad de la piedra.
La primera controversia se centra en la verosimilitud de la historia. Para que los barcos de la partida se encuentren a catorce días de viaje desde Alejandría, la única ruta posible es el sur de la Bahía de Hudson. Esa distancia es de casi 800 millas por línea directa, y más por río y porteo, una distancia difícil de recorrer en catorce días. La ruta es «a través del oeste» desde una «Vinlandia» cuya ubicación en 1362, si es que existe, es desconocida. No se ha encontrado ningún otro registro de esta expedición. ¿Por qué unos exploradores que acababan de sufrir una masacre se detendrían a tallar -con caracteres bien elaborados, uniformes y ordenados- una inscripción en piedra?
La escritura y el lenguaje del texto son cuestionables. Los expertos analizaron por primera vez la escritura rúnica en 1899. La descartaron como falsa, citando demasiadas discrepancias en la forma y el vocabulario con respecto a las lenguas conocidas de la Escandinavia del siglo XIV. Desde entonces, la mayoría de los expertos han estado de acuerdo.
El estado de la roca también ha suscitado dudas. Aunque la grava es una arenisca dura, si hubiera estado expuesta al viento y a la lluvia durante cientos de años, como se supone, las zonas inscritas mostrarían una erosión reveladora cuya edad podría estimarse. Un análisis realizado en 2003 por Scott F. Wolter concluyó que las inscripciones tenían más de 200 años. Esto sigue siendo muy discutido.
Por último, ¿quién fue el responsable del supuesto engaño? Si la inscripción es falsa, debe haber sido realizada por alguien con conocimientos de la antigua lengua escandinava y de las runas, la habilidad de tallar en piedra y el valor para llevar a cabo la broma. El autor más probable fue Olof Ohman. Ohman tenía poca educación pero poseía una pequeña biblioteca que incluía información sobre las runas. Su amigo, el ex pastor Sven Fogelblad, puede haber tenido conocimiento de las runas y, al igual que Ohman, puede haber tratado de engañar a los académicos, a los que ambos hombres supuestamente no les gustaban. Ohman nunca admitió el engaño.
La piedra rúnica de Kensington ha provocado una gran cantidad de artículos y libros académicos y populares. La biblioteca de la Sociedad Histórica de Minnesota cuenta con más de cuarenta títulos sobre el tema. La losa ha sido examinada en Europa y expuesta en el Instituto Smithsoniano y en la Feria Mundial de Nueva York de 1965. La opinión de los expertos es favorable a la conclusión de que la inscripción no es auténtica, pero la opinión mayoritaria se pregunta: si es un engaño, ¿quién, cómo, cuándo y por qué? Las respuestas definitivas han resultado hasta ahora inalcanzables.