En los países ricos, más del 80% de la población actual sobrevivirá más allá de los 70 años. Hace unos 150 años, sólo lo hacía el 20%. Sin embargo, en todo este tiempo, sólo una persona vivió más allá de los 120 años. Esto ha llevado a los expertos a creer que puede haber un límite en la duración de la vida de los seres humanos.
Los animales muestran una asombrosa variedad de duración máxima que va desde las moscas de mayo y los gastrotricos, que viven de 2 a 3 días, hasta las tortugas gigantes y las ballenas de Groenlandia, que pueden vivir hasta 200 años. El récord del animal más longevo pertenece a la almeja quahog, que puede vivir más de 400 años.
Si miramos más allá del reino animal, entre las plantas la secuoya gigante vive más de 3000 años, y los pinos bristlecone alcanzan los 5000 años. El récord de la planta más longeva pertenece a la paja de cinta mediterránea, que se ha encontrado en una floreciente colonia que se estima en 100.000 años.
Algunos animales como la hidra y una especie de medusa podrían haber encontrado la forma de burlar a la muerte, pero se necesitan más investigaciones para validarlo.
Las leyes naturales de la física pueden dictar que la mayoría de las cosas deben morir. Pero eso no significa que no podamos utilizar las plantillas de la naturaleza para prolongar la vida humana sana más allá de los 120 años.
Poniendo una tapa a la lata
El gerontólogo Leonard Hayflick, de la Universidad de California, cree que los humanos tienen una fecha de caducidad definida. En 1961, demostró que las células de la piel humana cultivadas en condiciones de laboratorio tienden a dividirse aproximadamente 50 veces antes de volverse senescentes, lo que significa que ya no pueden dividirse. Este fenómeno de que cualquier célula sólo puede multiplicarse un número limitado de veces se denomina límite de Hayflick.
Desde entonces, Hayflick y otros han documentado con éxito los límites de Hayflick de las células de animales con una vida variada, incluida la longeva tortuga de las Galápagos (200 años) y el relativamente efímero ratón de laboratorio (3 años). Las células de una tortuga de las Galápagos se dividen aproximadamente 110 veces antes de senecer, mientras que las de los ratones se vuelven senescentes en 15 divisiones.
El límite de Hayflick obtuvo más apoyo cuando Elizabeth Blackburn y sus colegas descubrieron el reloj de la célula en forma de telómeros. Los telómeros son una secuencia de ADN repetitiva al final de los cromosomas que los protege de la degradación. Con cada división celular, parece que estos telómeros se acortan. El resultado de cada acortamiento era que estas células tenían más probabilidades de volverse senescentes.
Otros científicos utilizaron datos de censos y complejos métodos de modelización para llegar a la misma conclusión: que la duración máxima de la vida humana puede ser de unos 120 años. Pero nadie ha determinado aún si podemos cambiar el límite humano de Hayflick para parecernos más a organismos longevos como las ballenas de Groenlandia o las tortugas gigantes.
Lo que da más esperanzas es que nadie ha demostrado realmente que el límite de Hayflick limite la vida de un organismo. Correlación no es causalidad. Por ejemplo, a pesar de tener un límite de Hayflick muy pequeño, las células de ratón suelen dividirse indefinidamente cuando se cultivan en condiciones estándar de laboratorio. Se comportan como si no tuvieran límite de Hayflick en absoluto cuando se cultivan en la concentración de oxígeno que experimentan en el animal vivo (3-5% frente al 20%). Fabrican suficiente telomerasa, una enzima que sustituye los telómeros degradados por otros nuevos. Así que podría ser que actualmente el «límite» de Hayflick sea más bien el «reloj» de Hayflick, dando lectura a la edad de la célula en lugar de llevarla a la muerte.
El problema con los límites
El límite de Hayflick puede representar la vida máxima de un organismo, pero ¿qué es lo que realmente nos mata al final? Para probar la capacidad del límite de Hayflick para predecir nuestra mortalidad, podemos tomar muestras de células de personas jóvenes y viejas y cultivarlas en el laboratorio. Si el límite de Hayflick es el culpable, las células de una persona de 60 años deberían dividirse muchas menos veces que las de una persona de 20 años.
Pero este experimento falla una y otra vez. Las células de la piel de la persona de 60 años siguen dividiéndose aproximadamente 50 veces, tantas como las de la persona joven. Pero qué pasa con los telómeros: ¿no son el reloj biológico incorporado? Pues es complicado.
Cuando las células se cultivan en un laboratorio, sus telómeros se acortan efectivamente con cada división celular y pueden utilizarse para encontrar la «fecha de caducidad» de la célula. Desgraciadamente, esto no parece estar relacionado con la salud real de las células.
Es cierto que a medida que envejecemos nuestros telómeros se acortan, pero sólo para ciertas células y sólo durante cierto tiempo. Lo más importante es que los fieles ratones de laboratorio tienen telómeros cinco veces más largos que los nuestros, pero su vida es 40 veces más corta. Por eso, la relación entre la longitud de los telómeros y la vida útil no está clara.
Aparentemente, utilizar el límite de Hayflick y la longitud de los telómeros para juzgar la vida máxima de los seres humanos es similar a entender la desaparición del imperio romano estudiando las propiedades materiales del Coliseo. Roma no cayó porque el Coliseo se degradara; más bien al contrario, el Coliseo se degradó porque el Imperio Romano cayó.
Dentro del cuerpo humano, la mayoría de las células no senecen sin más. Se reparan, se limpian o se sustituyen por células madre. Su piel se degrada a medida que envejece porque su cuerpo no puede llevar a cabo sus funciones normales de reparación y regeneración.
Hasta el infinito y más allá
Si pudiéramos mantener la capacidad de nuestro cuerpo para repararse y regenerarse a sí mismo, ¿podríamos aumentar sustancialmente nuestra esperanza de vida? Desgraciadamente, esta pregunta está muy poco investigada como para poder responderla con seguridad. La mayoría de los institutos sobre el envejecimiento promueven la investigación que retrasa la aparición de las enfermedades del envejecimiento y no la investigación que tiene como objetivo la extensión de la vida humana.
Los que se ocupan de la extensión estudian cómo las dietas como la restricción de calorías afectan a la salud humana o los impactos en la salud de moléculas como el resveratrol derivado del vino tinto. Otras investigaciones tratan de comprender los mecanismos que subyacen a los efectos beneficiosos de ciertas dietas y alimentos con la esperanza de sintetizar fármacos que hagan lo mismo. El entendimiento tácito en el campo de la gerontología parece ser que, si podemos mantener a una persona sana durante más tiempo, podemos ser capaces de mejorar modestamente la vida.
Vivir mucho y tener buena salud no son mutuamente excluyentes. Al contrario, no se puede tener una vida larga sin una buena salud. Actualmente, la mayor parte de la investigación sobre el envejecimiento se concentra en mejorar la «salud», no la duración de la vida. Si queremos vivir mucho más tiempo, tenemos que diseñar la forma de superar la actual barrera de los 120 años.