WASHINGTON – La cinta con la voz de Betty Ong ayer, viva y urgente pero asombrosamente tranquila, describiendo a través del zumbido de fondo cómo un grupo de secuestradores había apuñalado a dos de sus compañeros de vuelo y se había apoderado del primer avión que se estrelló contra el World Trade Center, silenció la sala de audiencias del Congreso.
«La cabina no responde al teléfono. … Alguien viene. … Otro fue apuñalado. … Nuestra chica de primera clase ha sido apuñalada, nuestro sobrecargo ha sido apuñalado. … No podemos entrar en la cabina», dijo Ong a un especialista en reservas de American en una llamada desde el teléfono trasero a bordo del condenado vuelo 11 de American Airlines.
Hubo dos días de testimonios oficiales de más de dos docenas de administradores del gobierno, expertos en seguridad de la aviación y personal de las fuerzas del orden a la comisión que investiga los ataques del 11 de septiembre de 2001.
Por primera vez, los miembros del panel no tenían nada que decir.
La voz de Ong, grabada en una cinta, se quebró sólo cuando el avión se desplomó repentinamente a manos de los inexpertos pilotos que habían tomado el control de la cabina.
La cinta de su llamada ofreció algunos de los primeros datos y un relato demasiado real de lo que estaba ocurriendo a bordo de los cuatro aviones secuestrados esa mañana. Aunque su conversación fue la revelación más dramática de la audiencia, los investigadores de la comisión también publicaron ayer un informe de nueve páginas en el que se afirma que los secuestradores probablemente rociaron con gas lacrimógeno la zona de la cabina en los cuatro vuelos, aparentemente para mantener alejados a los pasajeros, y que convencieron a los pasajeros para que se sentaran en silencio en al menos uno de los vuelos anunciando por el intercomunicador que había una bomba a bordo.
Los investigadores creen que los secuestradores podrían haber utilizado también el piloto automático y el Sistema de Posicionamiento Global para apuntar al World Trade Center y al Pentágono. El informe decía que el registrador de datos de vuelo encontrado enterrado entre los escombros del Pentágono indicaba que el piloto «había introducido las instrucciones del piloto automático para una ruta hacia el Aeropuerto Nacional Reagan».
En el vuelo de Ong, los secuestradores parecían haber matado al menos a un pasajero -y posiblemente a dos- antes de tomar el control del avión.
La grabación recoge una frase a mitad de camino después de que un especialista en reservas no identificado -y algo impaciente- haya respondido al teléfono.
«La cabina no responde al teléfono», le dice Ong al hombre. «Han apuñalado a alguien en la clase Business y, creo que hay Mace y no podemos respirar y no sé, creo que nos están secuestrando».
El hombre responde: «¿En qué asiento está usted?», aparentemente sin saber que Ong es auxiliar de vuelo.
«Señora, ¿está usted ahí?»
«Sí», dice Ong, que tenía problemas para oír al hombre.
«¿En qué asiento está usted?», pregunta el hombre, y luego de nuevo con fuerza: «Señora, ¿en qué asiento está usted?»
Estamos con destino «a Boston, estamos en el aire. La cabina no responde al teléfono», dice Ong con urgencia.
El hombre responde: «¿En qué asiento está usted?»
Tras una pausa, Ong dice: «Estoy en mi asiento de salto ahora mismo».
En ese momento, el hombre parece darse cuenta de que es una azafata, pero sigue sin atender lo que Ong le ha dicho. Hace una pausa y luego pregunta: «¿Cómo se llama?»
«De acuerdo, me llamo Betty Ong. Soy una empleada del vuelo 11. La cabina de mando no responde al teléfono. Hay alguien apuñalado en Business. No podemos respirar en la clase Business. Creo que tienen Mace o algo así. … Alguien está regresando. ¿Puedes esperar un segundo? Alguien está regresando. «Bien, nuestro número uno fue apuñalado. Nuestro sobrecargo fue apuñalado. No hay aire en la clase Business. Nadie puede respirar. … Nuestra chica de Primera Clase y nuestro sobrecargo han sido apuñalados. No podemos entrar en la cabina. La puerta no se abre.»
Después de una larga pausa, Ong dice: «¿Hola?»
El hombre responde: «Sí. Estoy anotando toda la información. «
Alrededor de un minuto después, la jefa del hombre, Nydia González, se hace cargo de la llamada. Los investigadores de la comisión elogiaron ayer a González y a Ong por transmitir tanta información como lo hicieron, en gran parte mediante una conversación a tres bandas con el centro de operaciones de emergencia de American Airlines en Dallas, en la que González actuó como intermediaria.
En un informe del personal a los miembros de la comisión, los investigadores dijeron que fue gracias a la llamada de Ong que se enteraron de la maza, que, según dijeron, también descubrieron entre las pertenencias dejadas en la maleta del secuestrador Mohammed Atta, que pilotaba el avión de Ong.
Ong informó a González de que habían sacado a todos los pasajeros de las clases Primera y Business, pero que muchos pasajeros de la parte trasera del avión no sabían lo que estaba pasando.
También fue la primera persona en alertar a las autoridades sobre quiénes eran los secuestradores, diciendo que creía que había tres o cuatro secuestradores y dando a las autoridades los números de asiento de los hombres.
La voz de Ong está ausente en la segunda parte de la cinta mientras González transmite información entre el centro de emergencias y Ong. El centro de emergencias no pudo escuchar a Ong por el ruido del avión.
González se dirigió al centro de operaciones de forma clara y enérgica, pero luego suavizó su voz y le preguntó a Ong: «¿Qué está pasando ahora, cariño?»
Ong le dijo que no había médicos a bordo para tratar a los auxiliares de vuelo -uno de los cuales sospechaba que estaba muerto y el otro que seguía respirando con la ayuda de oxígeno administrado por los otros auxiliares de vuelo.
El avión volaba de forma errática, informó Ong, girando y cayendo en picado sin previo aviso. González transmitió al centro que la azafata sospechaba que los pilotos no estaban pilotando el avión.
Veintitrés minutos después, la línea se cortó.
González, sin saber que el avión acababa de estrellarse contra el World Trade Center, dice al centro de operaciones: «Creo que podemos haberla perdido.»
El hermano y la hermana de Ong se enjugaron las lágrimas mientras escuchaban desde la primera fila de asientos de la sala de audiencias, y dijeron después que se sentían aliviados de que el mundo supiera por fin que su hermana, una azafata de 45 años de San Francisco, fue una profesional consumada hasta el final, abnegada y valiente.
Harry Ong y Cathie Ong-Herrera dijeron que la cinta les reconforta, a pesar de que no se les permitió escucharla hasta casi seis meses después de los atentados, y sólo entonces tras la intervención del senador Edward M. Kennedy, de Massachusetts. No se les permitió hablar públicamente de la cinta hasta ayer.
«Creo que la cinta pertenece al pueblo», dijo Cathie, la hermana de Ong. «Ella y el equipo hicieron lo mejor que pudieron. Fueron nuestros primeros soldados»