El bosque y los valles que rodean el lago Yellowstone han estado poblados por nativos americanos desde tiempos prehistóricos. El primer ser humano de ascendencia europea que vio el lago fue el trampero John Colter a principios del siglo XIX. Durante la época del comercio de pieles, entre 1820 y 1840, el lago fue probablemente visitado por muchas partidas de tramperos que se desplazaban por la región del parque. En el diario del trampero Osborne Russell, describe una visita al lago en 1836 de la siguiente manera:
16º -El Sr. Bridger subió con el resto del grupo. 18º-Todo el campamento bajó por la orilla este del lago a través de espesos pinos y madera caída unas dieciocho millas y acampó en una pequeña pradera. 19º-Continuamos bajando por la orilla hasta la desembocadura, unas veinte millas, y acampamos en una hermosa llanura (Hayden Valley) que se extendía a lo largo del extremo norte del lago. Este valle estaba intercalado con arboledas dispersas de altos pinos, que formaban refugios sombreados para los numerosos alces y ciervos durante el calor del día. El lago tiene unas 100 millas de circunferencia, bordeado al este por altas cordilleras cuyas estribaciones terminan en la orilla y al oeste por un lecho bajo de montañas de pinos. Su mayor anchura es de unas quince millas, y se extiende en forma oblonga de sur a norte, o más bien en forma de media luna. Cerca de donde acampamos había varios manantiales calientes que hervían perpetuamente. Cerca de ellas había una abertura en el suelo de unas ocho pulgadas de diámetro de la que salía continuamente vapor caliente con un ruido similar al que hace el vapor que sale de la válvula de seguridad de una máquina, y que podía oírse a cinco o seis millas de distancia.
NombreEditar
El lago ha sido conocido por varios nombres, como se representa en los primeros mapas y en los diarios. Tanto el comerciante de pieles David Thompson como el explorador William Clark se refirieron al lago como Yellow Stone. Osborne Russell se refirió al lago como Yellow Stone Lake en su diario de 1834. En algunos mapas de William Clark, el lago lleva el nombre de Eustis Lake y el nombre de Sublette’s Lake también se utilizó para denominar el lago a principios del siglo XIX. El nombre de Lago Yellowstone aparece formalmente por primera vez en los mapas de 1839 del Territorio de Oregón realizados por el ingeniero topográfico del Ejército de Estados Unidos, el capitán Washington Hood, y ha permanecido así desde entonces.
Exploración previa a la era del parqueEditar
Aunque muchas partidas de prospección recorrieron la región de Yellowstone a lo largo de la década de 1850-60, las primeras descripciones detalladas del lago se produjeron en 1869, 1870 y 1871 como resultado de la Expedición Cook-Folsom-Peterson, la Expedición Washburn-Langford-Doane y el Estudio Geológico Hayden de 1871.
Cook, Folsom y Peterson se encontraron por primera vez con el lago cerca de Pelican Creek 44°33′12″N 110°21′37″W / 44,55333°N 110,36028°W mientras se desplazaban hacia el sur por el río Yellowstone el 24 de septiembre de 1869. Finalmente siguieron la costa occidental hasta West Thumb antes de desplazarse hacia el oeste hasta las cuencas de los géiseres. Cook describió el lago en Pelican Creek de la siguiente manera:
El cuerpo principal tiene una longitud de diez millas de este a oeste y dieciséis millas de norte a sur, pero en el extremo sur saca dos brazos, uno al sureste y otro al suroeste, lo que hace que la longitud total sea de unas 30 millas … Hay tres pequeñas islas que también están muy arboladas … Las aguas poco profundas en algunas de las calas ofrecen un lugar de alimentación para miles de aves acuáticas y podemos elegir entre patos, gansos, truchas, pelícanos o cisnes.
El grupo de Washburn fue el primero en describir las remotas orillas oriental y meridional del lago. Desde el 3 de septiembre de 1870 hasta el 17 de septiembre de 1870, el grupo de Washburn viajó desde la salida del lago alrededor de las costas norte, este y sur hasta West Thumb 44°25′40″N 110°31′57″W / 44.42778°N 110.53250°W. La entrada del diario del 4 de septiembre de 1870 del teniente Gustavus C. Doane, líder de la escolta del ejército estadounidense durante la expedición, describe el lago como sigue:
En el lado sur, estos promontorios se proyectan lejos en el lago en gran número, dividiéndolo en bahías y canales. En el lado oeste hay un acantilado bajo de las crestas maderadas, con una playa de arena delante a lo largo de los márgenes de las aguas. La mayor anchura de aguas abiertas en cualquier dirección es de unas dieciocho millas. Se ven varias islas, una de las cuales está enfrente del canal del río y a cinco millas de la orilla este; otra está a diez millas más al sur, y a dos millas de la orilla una isla montañosa con un audaz farallón alrededor hasta la orilla del agua. Estas islas, sin duda, nunca han sido pisadas por el hombre, y siguen perteneciendo a las regiones de lo inexplorado. Construimos una balsa para intentar visitarlas, pero las fuertes olas del lago la hicieron pedazos en una hora. Numerosos chorros de vapor brotan de los farallones de la orilla en distintos puntos. Las aguas del lago reflejan un color azul intenso, son claras como el cristal, y sin duda de gran profundidad cerca del centro. La elevación extrema de esta gran masa de agua, 7.714 3/5 pies, es difícil de comprender. Coloque el Monte Washington, el orgullo de Nueva Inglaterra, con su base al nivel del mar, en el fondo del lago, y las aguas claras de este último rodarían 2.214 pies sobre su cumbre. Con la única excepción del lago Titticaeca, en Perú, es la gran masa de agua más alta del planeta. No se encuentran conchas de ningún tipo en la orilla del lago, ni hay evidencia de que las aguas hayan estado alguna vez a un nivel mucho más alto que el actual. Veinticinco pies cubrirán todo el rango de las marcas de agua. Sus subidas y bajadas anuales son de unos dos pies. En sus aguas abundan las truchas hasta tal punto que los peces en esta época están en malas condiciones, por falta de alimento. No se ven otros peces; no hay pececillos ni truchas pequeñas. Tampoco hay almejas, ni cangrejos, ni tortugas – nada más que truchas adultas. Éstas podrían pescarse en cargas de mula vadeando unos metros en las aguas abiertas en cualquier punto con un cebo de saltamontes. Dos hombres podían pescarlas más rápido de lo que media docena podía limpiarlas y prepararlas para la sartén. Atrapados en el lago abierto, su carne era amarilla; pero en las bahías, donde el agua estaba fuertemente impregnada de productos químicos, era de color rojo sangre. Muchos de ellos estaban llenos de largos gusanos blancos, entretejidos en el interior del cuerpo, y a través de la piel a ambos lados. Estos no parecían afectar materialmente a la condición de los peces, que aparentemente eran tan activos como los demás.
El Estudio Geológico Hayden de 1871 proporcionó las descripciones más detalladas y científicas del lago en la época anterior al parque. El grupo de Hayden, 34 hombres en total, se encontró con el lago en la salida el 28 de julio de 1871, pasando dos días allí y regresando al lago en West Thumb el 7 de agosto de 1871. Desde West Thumb, el grupo de reconocimiento tardó 15 días en explorar los flancos sur y este del lago. El 28 de julio de 1871, botaron el Annie, el primer barco europeo que navegó por el lago, y comenzaron a explorar las islas y la costa. Además, las primeras fotografías del lago fueron tomadas durante esta expedición por William Henry Jackson.
En la correspondencia que constituyó el Informe nº 7 de Hayden al Secretario Adjunto de la Institución Smithsonian, el Dr. Spencer Baird, de la que se extrae un fragmento a continuación, el Dr. Ferdinand V. Hayden describió algunas de las exploraciones que se estaban llevando a cabo en el lago de la siguiente manera:
Lago Yellowstone, WY 8 de agosto de 1871 – Estimado profesor Baird, Sus cartas del 6 de junio y del 3 de julio nos fueron traídas desde Fort Ellis por el teniente Doane que acaba de llegar para tomar el mando de nuestra escolta y acompañar a mi grupo el resto de la temporada… Llegamos a las orillas del Lago de Piedra Amarilla el 26 de julio y montamos nuestro campamento cerca del punto donde el río sale del lago. De ahí trajimos el primer par de ruedas que llegó al Lago con nuestro cuentakilómetros. Botamos el primer Barco en el Lago, de 4.5 pies de ancho y 11 pies de largo, con velas y remos … Se hará una carta de estos sondeos. Se han localizado puntos con una brújula prismática alrededor del Lago. Un hombre se encuentra en la orilla con una brújula y toma un rumbo hacia el hombre de la Barca cuando éste suelta el plomo, dando una señal en ese momento. A continuación, el hombre de la embarcación toma un rumbo hacia el punto fijo de la orilla en el que se encuentra el primer hombre y, de este modo, los sondeos se situarán en la carta. Henry Elliot y el Sr. Carrington acaban de salir en nuestro pequeño bote, el Annie. hará un bosquejo sistemático de la costa con todas sus hendiduras, con las orillas hacia abajo, de hecho, haciendo un bosquejo topográfico completo así como un bosquejo pictórico de las costas como se ve desde el agua, para un circuito–de por lo menos 130 millas… Una de las islas ha sido explorada. La hemos llamado la isla de Stevenson, ya que él fue sin duda el primer ser humano que la pisó… Escriba de inmediato. Atentamente, F. V. Hayden, le enviaré pronto algunas fotografías.
Propuestas para embalsar el lagoEditar
Entre 1920 y 1937, se hicieron múltiples propuestas al Congreso y al Departamento del Interior para construir presas de varios tamaños en la salida del lago Yellowstone o unas pocas millas río abajo. Los políticos de Montana y Wyoming, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y los grupos de presión de ambos estados tenían diversas razones para apoyar las presas: el control de las inundaciones en el valle de Yellowstone, la recuperación de tierras o el desvío del agua sobre la divisoria continental hacia el río Snake. Todas las propuestas y la legislación fueron finalmente derrotadas.