Los lahares son flujos de lodo que contienen al menos un 60% de material volcánico (incluyendo cenizas y restos de erupciones anteriores). Se originan en lo alto de un edificio volcánico, tienen la densidad del hormigón húmedo y siguen los valles de las corrientes a velocidades de hasta 30 kilómetros por hora.
Los lahares son quizás el mayor peligro volcánico en la región del sur de Puget Sound. Esto se debe a que los canales de los arroyos allí tienen cabeceras en el Monte Rainier, que es propenso a los lahares. El monte Rainier es muy escarpado y es propenso a los deslizamientos de tierra que pueden desencadenar lahares, incluso cuando no se está produciendo ninguna erupción. Sin embargo, los lahares más grandes suelen estar asociados a los disturbios volcánicos.
Un peligro similar que puede ocurrir en nuestra región son las inundaciones por estallido de glaciares, también conocidas por el término islandés «jökulhlaup» (pronunciado «yo-kul-h-loip»). Estos son mucho más fluidos y se mueven más rápido que los lahares y la mayoría tienden a permanecer dentro o cerca del canal de la corriente. Sin embargo, los desbordamientos glaciares más grandes son bastante peligrosos y pueden destruir puentes, campamentos y estructuras. Dado que las crecidas son imprevisibles, hay que estar alerta cuando se visitan valles con arroyos alimentados por glaciares, especialmente en días inusualmente calurosos o lluviosos. Si se encuentra cerca de un arroyo y oye un sonido rugiente procedente de un valle superior o nota una rápida subida del nivel del agua, suba rápidamente por el terraplén del arroyo, alejándose del cauce y dirigiéndose a un terreno más elevado. No intente escapar moviéndose río abajo; los flujos de escombros se mueven más rápido de lo que usted puede correr.
La erupción y el lahar del Nevado del Ruiz en 1985 atrajeron la atención mundial sobre el peligro de los lahares. El lahar se produjo en tres grandes pulsos. Uno de los lahares prácticamente borró Armero; tres cuartas partes de sus 28.700 habitantes murieron. El primer lahar tuvo 30 metros de profundidad, se desplazó a 12 metros por segundo y duró entre diez y veinte minutos. El segundo lahar, que se desplazaba a unos 6 metros por segundo, duró treinta minutos y fue seguido por pulsos más pequeños. Un tercer pulso importante elevó la duración total del lahar a unas dos horas. Para entonces, el 85% de Armero estaba envuelto en lodo.
El condado de Pierce ha trazado e instalado señales para las rutas de evacuación del volcán en caso de lahar. Un sistema de alerta activado por sensores en la montaña, cerca de los canales de los ríos Carbon y Puyallup, activará las sirenas para advertir a los residentes río abajo.
Puede ver un mapa de las rutas de evacuación en el sitio web de la Administración de Emergencias del Condado de Pierce.
También se ha creado un mapa de peligrosidad a partir de la actividad de lahares anteriores para la región posiblemente impactada por un lahar del Monte Rainier.
Para obtener más información sobre los lahares, visite la página del Observatorio del Volcán Cascade sobre lahares y flujos de escombros.