Diferentes, raros, especiales
Los humanos somos animales inusuales a todas luces. Nuestras habilidades especiales, desde los grandes cerebros hasta los pulgares oponibles, nos han permitido cambiar nuestro mundo drásticamente e incluso salir del planeta. También hay cosas extrañas en nosotros que son, bueno, simplemente especiales en relación con el resto del reino animal. ¿Qué es lo que nos hace tan especiales? Algunas cosas que damos completamente por sentado podrían sorprenderte.
En primer lugar: El habla
Nota del editor: Esta presentación fue publicada originalmente en 2011. Fue actualizada en marzo de 2016.
Discurso
La laringe, o caja de voz, se sitúa más abajo en la garganta en los humanos que en los chimpancés, una de las varias características que permiten el habla humana. Los ancestros humanos desarrollaron una laringe descendente hace aproximadamente 350.000 años. También poseemos un hueso hioides descendente: este hueso en forma de herradura situado debajo de la lengua, único por no estar unido a ningún otro hueso del cuerpo, nos permite articular palabras al hablar.
Postura erguida
Los humanos somos únicos entre los primates en cuanto a que caminar completamente erguidos es nuestro principal modo de locomoción. Esto libera nuestras manos para usar herramientas. Por desgracia, los cambios realizados en nuestra pelvis para movernos sobre dos piernas, en combinación con los bebés con cerebros grandes, hacen que el parto humano sea inusualmente peligroso en comparación con el resto del reino animal. Hace un siglo, el parto era una de las principales causas de muerte de las mujeres. La curva lumbar de la parte inferior de la espalda, que nos ayuda a mantener el equilibrio cuando estamos de pie y caminamos, también nos hace vulnerables a los dolores y tensiones lumbares.
Desnudos
Parecemos desnudos en comparación con nuestros primos simios más peludos. Sin embargo, sorprendentemente, un centímetro cuadrado de piel humana posee de media tantos folículos productores de pelo como otros primates, o más; los humanos suelen tener simplemente pelos más finos, cortos y ligeros. Dato curioso sobre el pelo: Aunque parece que no tenemos mucho, al parecer nos ayuda a detectar parásitos, según un estudio.
Ropa
Puede que a los humanos se les llame «simios desnudos», pero la mayoría de nosotros llevamos ropa, un hecho que nos hace únicos en el reino animal, salvo la ropa que fabricamos para otros animales. El desarrollo de la ropa ha influido incluso en la evolución de otras especies: el piojo del cuerpo, a diferencia de todos los demás, se aferra a la ropa, no al pelo.
Cerebros extraordinarios
Sin duda, el rasgo humano que más nos diferencia del reino animal es nuestro extraordinario cerebro. Los humanos no tenemos los cerebros más grandes del mundo: esos pertenecen a los cachalotes. Ni siquiera tenemos los cerebros más grandes en relación con el tamaño del cuerpo: muchas aves tienen cerebros que representan más del 8 por ciento de su peso corporal, en comparación con sólo el 2,5 por ciento de los humanos. Sin embargo, el cerebro humano, que sólo pesa alrededor de 3 libras cuando está completamente desarrollado, nos da la capacidad de razonar y pensar sobre nuestros pies más allá de las capacidades del resto del reino animal, y proporcionó las obras de Mozart, Einstein y muchos otros genios.
Manos
Contrariamente a las ideas erróneas populares, los humanos no son los únicos animales que poseen pulgares oponibles: la mayoría de los primates los tienen. (A diferencia del resto de los grandes simios, no tenemos dedos grandes oponibles en los pies). Lo que hace únicos a los humanos es que podemos llevar los pulgares por toda la mano hasta los dedos anular y meñique. También podemos flexionar los dedos anular y meñique hacia la base del pulgar. Esto da a los humanos un poderoso agarre y una destreza excepcional para sostener y manipular herramientas. Esto se sale del tema, pero ¿qué pasaría si todos tuviéramos seis dedos?
Fuego
La capacidad humana de controlar el fuego habría aportado una apariencia de día a la noche, ayudando a nuestros ancestros a ver en un mundo que de otro modo sería oscuro y a mantener a raya a los depredadores nocturnos. El calor de las llamas también ayudaba a la gente a mantenerse caliente en climas fríos, permitiéndonos vivir en zonas más frías. Y, por supuesto, nos dio la posibilidad de cocinar, lo que algunos investigadores sugieren que influyó en la evolución humana: los alimentos cocinados son más fáciles de masticar y digerir, lo que tal vez contribuyó a la reducción del tamaño de los dientes y las tripas de los seres humanos.
El rubor
Los humanos son la única especie conocida que se sonroja, un comportamiento que Darwin calificó como «la más peculiar y la más humana de todas las expresiones». Sigue sin saberse por qué las personas nos sonrojamos, revelando involuntariamente nuestras emociones más íntimas (sí sabemos cómo funciona). La idea más extendida es que el sonrojo ayuda a mantener la honestidad de las personas, beneficiando al grupo en su conjunto.
Infancias largas
Los humanos deben permanecer al cuidado de sus padres durante mucho más tiempo que otros primates vivos. La pregunta entonces es por qué, cuando podría tener más sentido evolutivo crecer lo más rápido posible para tener más descendencia. La explicación podría ser nuestro gran cerebro, que presumiblemente requiere mucho tiempo para crecer y aprender.
La vida después de los hijos
La mayoría de los animales se reproducen hasta que mueren, pero en los humanos, las hembras pueden sobrevivir mucho tiempo después de dejar de reproducirse. Esto podría deberse a los vínculos sociales que se observan en los humanos: en las familias extensas, los abuelos pueden ayudar a garantizar el éxito de sus familias mucho después de que ellos mismos puedan tener hijos.
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