Alimentar a los niños con pescado parece un acto de equilibrio en la cuerda floja. Por un lado, es muy saludable, ya que ofrece proteínas y grasas de calidad en un paquete magro (y sabroso). Por otro lado, puede estar repleto de mercurio, metales pesados o venir acompañado de enfermedades alimentarias. ¿Qué puede hacer un padre?
En resumen, relajarse y alimentar a los niños con pescado. «No creo que la gente deba tener tanto miedo al pescado como lo tiene», dice Emily Oken, profesora de medicina de la población en la Escuela de Medicina de Harvard. Oken fue una de las varias científicas que evaluaron los riesgos y beneficios de que los niños coman pescado y publicaron los resultados en un informe de 2019 de la Academia Americana de Pediatría. Su recomendación: el pescado debe formar parte de la dieta saludable de un niño, y punto.
El pescado está lleno de proteínas pero, a diferencia de muchos otros tipos de carne, es bajo en grasas saturadas que aumentan el colesterol. También contiene mucho omega-3, una grasa insaturada que ayuda al desarrollo de los ojos y el cerebro y que, a largo plazo, puede proteger contra las enfermedades del corazón y el cáncer. Otros nutrientes del pescado son el hierro, el yodo y la vitamina D, todos ellos excelentes para los niños. Algunos estudios han sugerido incluso que alimentar a los niños con pescado puede protegerlos de desarrollar alergias alimentarias y asma más adelante.
¿Y qué pasa con todo lo malo de los metales pesados y los parásitos? Los padres sólo tienen que ser un poco exigentes. Las ventajas superan a los riesgos, siempre que los padres tengan un poco de cuidado con la elección del pescado para los niños.
- Regla del pescado nº 1: ir más abajo en la cadena alimentaria
- Regla del pescado nº 2: elegir el pescado con menos mercurio
- Regla del pescado #3: Mezcla
- Regla del pescado #4: ¿Sushi para niños? Tal vez no
- Regla del pescado nº 5: Cuidado con el fraude en el marisco
- Regla del pescado #6: Lo local no siempre es lo mejor
Regla del pescado nº 1: ir más abajo en la cadena alimentaria
Los peces pequeños, como las anchoas, absorben las sustancias químicas nocivas y las almacenan en sus tejidos grasos. Cuando peces más grandes, como los tiburones, se comen las anchoas, esas sustancias químicas se transfieren a la carne de los tiburones. Las sustancias químicas se amontonan en porciones cada vez más altas cuanto más se asciende en la cadena alimentaria, hasta que los que están en la cima -como los osos polares y las personas- asumen la mayor carga química.
Para elegir el pescado con la menor cantidad de estas sustancias químicas, los padres evitan los grandes peces depredadores como el tiburón, el pez espada, la caballa real y el atún patudo.
Regla del pescado nº 2: elegir el pescado con menos mercurio
Mientras que los PCB y las dioxinas pueden encontrarse en muchos productos de origen animal, el mercurio se encuentra mayoritariamente en el pescado – y va en aumento. El mercurio se libera en el aire a partir de explosiones volcánicas, incendios forestales y cuando la gente quema carbón. Del aire pasa al agua, donde los microorganismos lo convierten en metilmercurio, que es perjudicial para el ser humano. El exceso de metilmercurio en la dieta de los niños se ha relacionado con problemas de memoria, lenguaje y habilidades visuales-motoras.
Los expertos recomiendan comer pescado a pesar del creciente riesgo de mercurio. «Las personas que comen más marisco están más expuestas al mercurio, pero también, en general, tienen mejores resultados de salud», dice Oken.
La clave es elegir el pescado con menos cantidad de mercurio. Las sardinas, el arenque, el bacalao y la tilapia, y los mariscos como el cangrejo y las ostras son buenas opciones, según la FDA. A la hora de elegir un tipo de atún, Oken dice que el atún claro en lata tiende a tener menos mercurio que el atún blanco o el atún de filete grande.
Regla del pescado #3: Mezcla
Cuando se trata de la nutrición de los niños, una diversidad de opciones puede ayudar a obtener todos los nutrientes que necesitan. Lo mismo ocurre cuando se alimenta a los niños con pescado.
Servir diferentes tipos de pescado en diferentes comidas puede ayudar a los niños a obtener todos los beneficios para la salud, a la vez que se reduce el riesgo de que estén sobreexpuestos a cualquier contaminante. Por ejemplo, en lugar de ceñirse al atún en todas las comidas, sustitúyalo por salmón o pescado blanco de vez en cuando.
Hay algunas pruebas de que la forma de preparar el pescado también puede afectar a la cantidad de contaminantes que se ingieren. Dado que algunos contaminantes se almacenan en la grasa, quitar la piel y la grasa justo debajo de la piel y hornear o asar el pescado puede ayudar. Pero cualquier forma en que pueda preparar el pescado para que su hijo lo coma debería ser segura, dice Oken, siempre y cuando esté mezclando diferentes tipos.
Regla del pescado #4: ¿Sushi para niños? Tal vez no
Los diminutos parásitos que se enganchan a la comida pueden provocar una intoxicación alimentaria en cualquiera que la coma. Esta es una de las razones por las que la gente teme el sushi: como está crudo, es un huésped especialmente cómodo para estos parásitos.
Como el pescado de sushi no está cocinado, los chefs de sushi tienen que encontrar otra forma de matar a los parásitos. Normalmente lo hacen congelando el pescado con antelación. Este método de congelación está recomendado por la FDA para la preparación de cualquier tipo de marisco crudo. Según Oken, si los padres eligen restaurantes de sushi de alta gama, es probable que su cena se haya preparado de forma que sea segura para los niños. Aun así, la FDA recomienda que los niños eviten comer marisco crudo; los padres que quieran ir más seguros deberían alimentar a los niños sólo con marisco que haya sido cocinado.
Regla del pescado nº 5: Cuidado con el fraude en el marisco
Cuando se compra marisco, no siempre se obtiene lo que se paga. Esa fue la conclusión de un estudio que la organización sin ánimo de lucro para la conservación de los océanos Oceana llevó a cabo en 2018. Analizaron cientos de pescados en restaurantes y tiendas de todo el país y descubrieron que una quinta parte de ellos estaban mal etiquetados. Esto significa que muchos padres pueden no saber siempre qué tipo de pescado están alimentando a sus hijos. «Oceana descubrió que el pescado que se aconseja evitar a los niños se vendía como alternativas más seguras», dice Beth Lowell, vicepresidenta adjunta de Oceana para las campañas en Estados Unidos, «incluyendo la caballa real vendida como mero y el blanquillo vendido como pargo rojo y fletán».»
Lowell sugiere que los padres hagan más preguntas cuando compren pescado. Pregunten de qué especie se trata y cómo se ha capturado. Comprar pescado entero, en lugar de filetes, porque son más fáciles de identificar. El estudio sugiere que comprar en grandes cadenas de tiendas puede ayudar, porque el pescado de estas tiendas tenía menos probabilidades de estar mal etiquetado que el de las tiendas más pequeñas y los restaurantes. Sobre todo, los padres deben mantener las antenas levantadas ante cualquier cosa que parezca «sospechosa» en el sentido equivocado. «Si el precio es demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea», dice Lowell.
Regla del pescado #6: Lo local no siempre es lo mejor
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