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Sólo para uso educativo
El filo Echinodermata , que contiene unas 6000 especies, recibe su nombre del griego, que significa literalmente «piel espinosa». Muchos equinodermos tienen realmente una piel «espinosa», pero otros no. Este filo existe exclusivamente en el mar, y no se puede encontrar en la tierra o en el agua dulce. Todos los equinodermos tienen algo en común: la simetría radial. Esto significa que las criaturas tienen apéndices (o construcción del cuerpo) que apuntan hacia fuera desde el centro del cuerpo como los radios de una rueda de bicicleta. Además, estos apéndices suelen presentarse en múltiplos de cinco, aunque hay algunas excepciones. Hay varios miembros bien conocidos de este grupo, como las estrellas de mar y los erizos de mar. La simetría radial es evidente en estas criaturas.
Tal vez no sea tan evidente el sistema vascular acuático, otro rasgo común a todos los equinodermos. Al examinar la cara oral (ventral o inferior) de una estrella de mar, se pueden ver cientos de pies diminutos que suelen estar dispuestos en varias filas en cada rayo (apéndice) de la estrella. Se denominan pies tubulares, o podios, y están llenos de agua de mar en la mayoría de los equinodermos. El sistema vascular de agua dentro del cuerpo del animal también está lleno de agua de mar. Expandiendo y contrayendo las cámaras del sistema vascular del agua, el equinodermo puede forzar la entrada de agua en ciertos pies tubulares para extenderlos. El animal tiene músculos en las patas tubulares que se utilizan para retraerlas. Expandiendo y retrayendo los pies tubulares adecuados en el orden correcto, la criatura puede caminar. Muchos equinodermos también pueden formar ventosas en los extremos de sus patas tubulares. Estas ventosas pueden utilizarse para capturar y sujetar presas, o para agarrarse a las rocas en una corriente o marea rápida.
Interesantemente, aunque la mayoría de los equinodermos maduros son bentónicos (lo que significa que viven en el fondo), las larvas suelen ser planctónicas con simetría bilateral. Durante el proceso de maduración, el equinodermo cambiará la forma de su cuerpo de simetría bilateral a simetría radial, y en el proceso, se asentará en el fondo marino.
Los esteleroides
Quizás el equinodermo más común sea la estrella de mar. Aunque es más conocida como la estrella de mar, las estrellas de mar no son realmente peces. La comunidad científica prefiere reservar el término «pez» para los vertebrados con aletas. El subfilo Stelleroidea contiene las dos clases de estrellas de mar. La clase Asteroidea contiene las verdaderas estrellas de mar y las estrellas de sol. La clase Ophiuroidea contiene las estrellas frágiles y las estrellas canasta. La distinción entre las dos clases radica en la forma en que los brazos se conectan con el cuerpo. Los ofiuroideos tienen una parte central del cuerpo (llamada disco central) con brazos que salen del cuerpo. Los brazos adyacentes no se conectan entre sí. Los asteroides, por el contrario, tienen brazos que parecen conectarse entre sí de tal manera que es difícil discernir dónde terminan los brazos y dónde comienza el disco central.
La superficie aboral (superior) de la estrella de mar tiene un aspecto espinoso cuando se examina de cerca. La piel arrugada, cuando se examina de cerca, contiene varios tipos de formaciones diferentes. Algunas de las protuberancias de la superficie se denominan branquias dérmicas, que sirven para absorber el oxígeno del agua. Otro tipo de adaptación de la piel son los llamados pedicelarios. Estos pares de órganos en forma de pinza pueden utilizarse para arrancar cosas de la piel de la estrella de mar que, de otro modo, podrían causar un problema. Por ejemplo, la forma larvaria de un percebe podría asentarse en una estrella de mar y comenzar a crecer si la estrella de mar no tuviera forma de eliminarla.
La única mancha de color en la superficie aboral de la estrella de mar se denomina madreporita (mad-ruh-PORE-ite). Se trata de una pieza calcárea del sistema vascular del agua llena de pequeños agujeros, como un colador. Es la interfaz entre el sistema vascular del agua y el océano, actuando como un filtro.
La estrella de mar tiene un órgano sensible a la luz en la punta de cada rayo, llamado eyespot. Cuando se desplaza por el fondo del océano, la estrella de mar suele ir delante con un rayo, sondeando la superficie por delante. Aunque la estrella no puede ver como nosotros, puede detectar la presencia y la dirección de la luz, y parece tener alguna idea de hacia dónde se dirige.
Las estrellas de mar son capaces de regenerar sus extremidades en caso de que una o varias sean cortadas o dañadas. La herida se cierra primero y, con el tiempo, la nueva extremidad comienza a crecer. Las estrellas de mar se alimentan de una gran variedad de cosas, como percebes, almejas, mejillones, caracoles, erizos de mar y, en algunos casos, otras estrellas de mar. Muchas estrellas de mar, como la estrella de mar del norte, se alimentan de mejillones y almejas de una forma fascinante. La estrella de mar primero rodea a su víctima. A continuación, aplica una fuerza hacia fuera (con sus patas tubulares equipadas con ventosas) sobre las dos conchas del mejillón (llamadas válvulas), para separarlas. Contrariamente a la creencia popular, la estrella de mar no necesita aplicar la fuerza durante mucho tiempo para cansar al mejillón. La estrella de mar puede aplicar tanta fuerza a las válvulas del mejillón (¡7 o más libras!) que doblará la concha. Aprovechando el momento, la estrella de mar saca su estómago por la boca y lo introduce en el mejillón (sólo se necesita una abertura de 1/100 de pulgada). Una vez que la estrella de mar comienza a digerir a su víctima dentro de su propio cuerpo, la víctima muere. La estrella de mar termina la comida consumiendo el resto del mejillón. Cuando la estrella termina con el mejillón, no queda nada más que una concha.
Equinoideos
La clase Echinoidea incluye los erizos de mar, los erizos corazón, los erizos pastel y los conocidos dólares de arena. Los erizos de mar son bien conocidos por la mayoría de la gente, ya que tienen un gran número de espinas afiladas que apuntan en todas las direcciones. Estas espinas ofrecen protección contra muchos posibles depredadores. Las espinas están unidas al esqueleto del animal, llamado «test», en forma de rótula. Esto, unido al hecho de que hay músculos unidos a cada espina, permite al erizo girar sus espinas en dirección a un depredador. El test es una estructura esférica parecida a un huevo, construida con filas de placas dispuestas radialmente y fusionadas entre sí.
La criatura tiene 5 filas emparejadas de pies tubulares que, cuando se extienden, son lo suficientemente largos como para llegar más allá de la longitud de las espinas. Contienen ventosas. El ano está en la parte superior de la criatura, mientras que la boca está en la parte inferior. La boca contiene cinco dientes que están dispuestos apuntando hacia el centro de la boca. Esta estructura parece y funciona como las mandíbulas de un portabrocas y se ha denominado «linterna de Aristóteles» porque se describió por primera vez en detalle en un libro de Aristóteles como la parte superior de una lámpara de aceite. La criatura utiliza sus patas tubulares para empujarse contra el sustrato y así poder roer las algas con su boca.
Holothuroideos
La clase Holothuroidea está compuesta por criaturas llamadas pepinos de mar. Un pepino de mar se llama así debido a que muchos miembros del grupo (pero no todos) se parecen a la variedad de pepino de jardín. La similitud termina ahí.
Los pepinos de mar suelen tener forma de balón de fútbol y se tumban de lado en el fondo. Tienen 5 filas de patas tubulares a lo largo, como las costuras de un balón de fútbol. Tres de las filas de patas tubulares están bien desarrolladas y están en contacto con el sustrato. Las otras dos filas suelen estar poco desarrolladas (y no se utilizan) o faltan por completo. En el extremo oral del animal hay una boca rodeada de tentáculos. Estos tentáculos, normalmente ramificados, son en realidad pies tubulares especiales y forman parte del sistema vascular acuático. El sistema vascular acuático no está lleno de agua de mar en los pepinos de mar, como en las estrellas de mar y los erizos, sino de un fluido corporal especial. Por lo tanto, no hay una interfaz directa (madreporita) entre el agua exterior y los órganos internos del animal.
El pepino de mar se alimenta de una manera fascinante. Puede situarse en un lugar del fondo del océano donde una corriente le lleve un suministro constante de alimento (plancton y otras partículas orgánicas). Los tentáculos se abren para recoger el alimento. A continuación, el pepino se mete cada tentáculo en la boca, de uno en uno, y los lame. En cuanto se ha lamido un tentáculo, el pepino se lo saca de la boca y lo mantiene abierto para recoger más comida mientras lame el siguiente tentáculo. El pepino de mar hace esto durante horas. Otros tipos de pepinos de mar utilizan sus tentáculos para tamizar la arena del fondo en busca de partículas de comida, en lugar de recoger el plancton del agua.
Muchos pepinos de mar son bastante venenosos. Estos pepinos, si se lesionan, pueden matar a los peces del mismo acuario. El veneno de algunos pepinos de mar se ha mostrado prometedor como inhibidor del crecimiento de las células cancerosas.
El pepino de mar tiene otro hábito interesante (si no ligeramente repugnante), llamado autoevisceración. Cuando un pepino de mar es atacado, puede expulsar algunos de sus órganos internos. Esto puede satisfacer al depredador o ahuyentarlo. El pepino procederá entonces a cultivar otro conjunto de órganos.
Algunos pepinos de mar pueden segregar una sustancia pegajosa como mecanismo de defensa. Esta sustancia es tan pegajosa que no se puede quitar de la piel sin afeitar el pelo con el que ha entrado en contacto. Históricamente, la gente ha utilizado esta sustancia como un vendaje para vendar las heridas.
Los chinos comen ciertos pepinos de mar, y los consideran bastante deliciosos. Algunas especies tienen paredes musculares comestibles. Yo no lo he probado, así que no puedo opinar sobre el sabor. Tengo un amigo que dice que la textura es algo «gelatinosa».
Independientemente de lo que piense sobre el aspecto de los equinodermos, son animales muy interesantes y diversos con una adaptabilidad sorprendente.