Incluso para un californiano, descubrir las estribaciones de la Sierra puede ser tan sorprendente como una visita a, por ejemplo, el valle del Ahr en Alemania. Puede que sepa que existe un lugar así y que en él se hace vino. Pero, ¿cómo podría saber cuáles de sus vinos podrían merecer la pena?
Después de catar a ciegas 354 vinos de los Foothills durante los últimos dos años, está claro que hay muchos que merecen su atención, y no sólo los emblemáticos Zinfandels de la región.
Al igual que un árbol que cae en el bosque fuera del alcance del oído, el hecho de que no haya descorchado una botella del intemporal Syrah de un solo viñedo de Terre Rouge o del lujoso Zinfandel de Terra d’Oro Deaver Vineyard no significa que no existan. Lo mismo ocurre con los Viognier de textura cremosa, los Tempranillos con aroma a tabaco, los Barberas repletos de cerezas y una veta de otros excelentes vinos de Foothills.
Puede que no reconozca los nombres de bodegas estrella como Renwood, Boeger, Scott Harvey y la recién llegada Baiocchi porque el 95% de los productores de aquí son demasiado pequeños para ser recogidos por los distribuidores nacionales. Así que las bodegas hacen la mayor parte de su negocio directamente a los consumidores a través de salas de degustación y listas de correo electrónico. Por suerte, el 92% de los estadounidenses pueden recibir legalmente vinos enviados directamente, así que es hora de empezar a investigar algunas de estas marcas.
El enfoque de venta directa dicta que la mayoría de las bodegas elaboran una serie de vinos con la esperanza de que los visitantes de las salas de cata encuentren al menos uno que les guste. Esa selección hace que sea difícil decir cuáles son los mejores vinos varietales, con la excepción del Zinfandel, que tiene el historial más largo y reclama el mayor número de calificaciones altas.
Los cultivadores del Área Vitivinícola Americana (AVA) de las colinas de la Sierra, de 2,6 millones de acres, se aprovechan de sus sitios de viñedos, en su mayoría montañosos o inclinados. Las elevaciones varían desde varios cientos de pies (en el borde occidental que toca el Valle de San Joaquín) hasta más de 3.000 pies en los extremos orientales.
Una compleja mezcla de exposiciones permite a los productores elegir entre ubicaciones más cálidas y orientadas al oeste para el Zinfandel, amante del calor, y ángulos más frescos para el Chardonnay o el Merlot. Como el clima es mayoritariamente cálido, hay poca o ninguna Pinot Noir, Pinot Gris o Riesling.
Muchos viñedos crecen en suelos bien drenados de materia volcánica roja rica en hierro, pizarra de grano fino o granito descompuesto de color gris y negro. Ninguno de estos suelos es muy fértil y, por lo tanto, son ideales para las vides de bajo rendimiento destinadas a la elaboración de vinos de alta calidad.
La AVA delimitada es muy extensa. Incluye ocho condados que se extienden 120 millas aproximadamente de norte a sur a lo largo de la pintoresca carretera 49, a 80 millas del interior de San Francisco. La mayor parte de los mejores vinos proceden del condado de Amador, el condado de Calaveras y el condado de El Dorado, incluyendo las sub AVAs de Fair Play, Fiddletown y California Shenandoah Valley. Aquí hay 203 bodegas adheridas, aunque solo hay plantadas 6.000 acres de vides.
Las uvas Zinfandel están plantadas en toda la región, y representaron el 33% de las uvas de vino trituradas en 2014. El Zin de Foothills se presenta en al menos tres estilos: el blockbuster con magnífica madurez y amplio alcohol; un estilo de reserva con taninos firmes, cuerpo medio a completo y sabores complejos; y el Zin fácil de llevar que se encuentra engullendo por copa.
Descubra más a fondo las viejas vides de Sierra Foothills en nuestro artículo complementario de arriba.
La diversidad fomentada por las ventas en la sala de degustación es evidente en los vinos tintos de estilo Rhône, italiano e incluso ibérico. Éstos pueden ser más novedosos que los Zins, y suelen ser más secos y equilibrados tradicionalmente. Uno de los festivales más populares de la región, el Amador Four Fires, previsto para el 7 de mayo, celebrará estos tres estilos de vino europeos y los tipos de herencia californiana. Se maridarán con comida cocinada a fuego abierto.
La bodega Maverick La Clarine Farm sacó a la venta un hermoso Sumu Kaw Syrah 2013 sin filtrar (incluso nublado) que hace honor a los vinos varietales del Ródano, al igual que la mezcla carnosa y ahumada Helwig 2013 G.S.M. Las variedades blancas del Ródano parecen especialmente adecuadas aquí, produciendo vinos ricos pero ácidos para Donkey & Goat (otro iconoclasta, que fermenta los blancos con las pieles) y Cedarville Vineyard, entre otros.
La variedad Barbera llegó a California desde Italia en los primeros tiempos de la viticultura. La Barbera goza ahora de reconocimiento en los Foothills, donde Borjón elabora impresionantes versiones con sabores atrevidos y gran estructura. Unos pocos productores elaboran también Sangiovese, y los mejores tienen el agradable mordiente y la complejidad del Chianti Classico.
Una abundancia de vinos sobresalientes de una amplia gama de variedades de uva no significa que todo sea dorado en los pies de la Sierra. Con bodegas más bien aisladas y una retroalimentación mínima del comercio tradicional del vino, los vinos mediocres y ocasionalmente defectuosos se cuelan entre las grietas.
Así que, si descubre un trozo ocasional de oro loco, no se desanime. La búsqueda de vinos inusuales y emocionantes en estas colinas puede dar lugar a algunas pepitas preciosas.